24 Heures de Bahreïn 2006
C'est sur le superbe tracé de Bahreïn, dont la longueur a été portée à plus de 7 kilomètres dans un contexte endurance, que Tom Cloet a clôturé une fantastique saison sportive 2006. L'occasion pour le pilote belge d'enregistrer un ultime résultat de choix, cette fois au volant d'une Porsche 997 GT3 Cup de l'équipe GPR…
Pour cette dernière apparition en course de l'année, Tom Cloet retrouvait son compère Nicolas de Gastines, en plus du Liégeois Armand Fumal, triple vainqueur dans les Belgian Touring Car Series cette saison. Un trio très complémentaire, qui disposait d'une Porsche 997 GT3 Cup made by GPR, hélas renvoyée dans la catégorie GT2 en raison de ses amortisseurs, ses freins et son réservoir d'essence !
"Pas de quoi nous miner le moral", commente Tom Cloet, "car on savait qu'à Bahreïn, le niveau serait très relevé. Parmi les équipes de pointe présentes ici, il y a JMB, Land Motorsport, Mühlner Motorsport, Duller Motorsport, etc. Des formations très expérimentées et traditionnellement compétitives sur tous les terrains…"
C'est Tom qui se chargeait de qualifier la 997 GT3 Cup au 6ème rang lors des essais officiels… avant que son équipier Nicolas de Gastines ne soit contraint de s'élancer depuis la pitlane. "Une fuite dans le réservoir nous a joué un très vilain tour à quelques encablures du départ", poursuit Tom, "avec pour conséquence 2 tours de retard sur le reste de la meute au moment où Nicolas a enfin pu partir.
Nous ignorions pourtant à cet instant que nous avions mangé notre pain noir. Pendant le reste de ce double tour d'horloge disputé dans des conditions difficiles, avec pas moins de 8 heures de pluie pour terminer, la mécanique n'allait montrer aucun signe de faiblesse. Et pourtant, j'avais insisté auprès de Pino Sperlinga pour que nous utilisions la boîte de vitesses séquentielle. Il n'était pas très chaud, mais il a accepté. Ca a tenu. Lors des prochaines courses d'endurance, j'espère qu'il pensera à moi lorsque sa Porsche en sera équipée…"
Lancée à la poursuite du temps perdu, la 997 GT3 Cup GPR réalisait une très belle remontée. Pointée au 15ème rang général après le relais de Nicolas, la belle allemande de Belgique intégrait le top 10 aux mains de Cloet. Une situation qui n'allait jamais cesser d'évoluer… et de s'améliorer. "Je tiens à tirer un grand coup de chapeau à l'équipe JMB, qui engageait ici une Ferrari dans la catégorie GT2", explique Cloet. "En effet, nous ne disposions pas d'enveloppes rainurées pour prendre part à la course. Et le team monégasque, que je connais bien, a accepté de nous en vendre dès l'instant où la pluie a fait son apparition. Ce qui nous a permis de maintenir un rythme élevé, en dépit des 100 kilos de lest qui handicapaient notre Porsche…"
A l'issue d'un run très fluide, la Porsche GPR de Cloet, de Gastines et Fumal croisait le drapeau à damier au 5ème rang final. "Je pense qu'on peut être fier du travail accompli", se réjouit Tom. "On termine à une minute à peine de la 3ème place au général, soit le temps que nous avons perdu dans la pitlane en début de course !
Quelques ennuis de pneus en fin de parcours nous ont empêchés de faire mieux. Et surtout, des courses avec Nicolas et Armand, je veux bien en disputer toute l'année. Ces deux garçons sont d'une gentillesse et d'une compétence exceptionnelles, et d'un bout à l'autre de l'épreuve, l'entente a été excellente. Ajoutez à cela l'extraordinaire savoir-faire de l'équipe GPR lors des courses de longue haleine, et vous obtenez forcément un bon résultat. Quelle bien belle manière de terminer l'année…"
Et si Tom Cloet a clôturé tardivement sa saison sportive, il entamera la suivante de manière… hâtive, avec une participation aux 24 Heures de Daytona, manche d'ouverture de la série Grand-Am aux Etats-Unis. "Je me suis bien habitué à la Porsche 997 GT3 Cup, et c'est ce type de bolide que je retrouverai en Floride à la fin janvier.
Il s'agira d'une voiture du team TRG, The Racers Group, et mes équipiers seront le jeune espoir canadien Pierre Bourque et les Américains Mike Solley et Auston Harris. Et comme on annonce une pléiade de vedettes au départ, je pense qu'il s'agira déjà d'un grand moment…". En attendant, place aux fêtes de fin d'année au sein de la petite famille Cloet…
- Thomas BASTIN pour Tom Cloet -
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