Etape 1 : Les Citroën C4 WRC en embuscade

Débutée hier par la super-spéciale, la première des trois étapes du 54e Acropolis Rally s'est achevée ce soir au terme d'une âpre bataille. Au volant de leur Citroën C4 WRC, Sébastien Loeb et Daniel Elena occupent la 4e place. Sur la seconde voiture de l'équipe Citroën Sport, Dani Sordo et Marc Martí, figurent en 6e position.

En guise de hors d'oeuvre, cette huitième manche de la saison proposait huit spéciales dont une super-spéciale sur l'hippodrome du centre équestre Olympique d'Athènes. Si 'Shimatari' (ES2/6), et 'Thiva' (ES3/7) s'annonçaient relativement roulantes, les 15,20 km 'd'Agia Sotira' (ES4/8) promettaient, au contraire, de mettre les équipages et les voitures à rude épreuve.

Plus que le côté cassant du terrain, c'est surtout le manque de grip qui a contrarié la mise en route matinale de Sébastien Loeb. « Je n'ai pas bien conduit. Les spéciales étaient couvertes d'une surprenante couche plus ou moins épaisse de poussière et de graviers.

Sur une telle surface, nous nous sommes parfois retrouvés sans aucun grip. » Le triple Champion du Monde avait également besoin de reprendre ses marques après sa

touchette éliminatoire de la Sardaigne. « Comme je n'étais pas parfaitement en confiance, je n'ai pas voulu prendre de risques avec ma Citroën C4 WRC. » Le changement de set up apporté sur sa C4 par l'équipe Citroën Sport ne s'avérait pas complètement concluant malgré un meilleur temps (ES8) pour boucler la journée.

« Je ne suis pas encore complètement à l'aise. Nous devons encore affiner nos réglages pour trouver un meilleur feeling. Malgré la journée compliquée que nous avons vécu, les écarts restent restreints. Rien n'est perdu. A nous de réaliser une bonne deuxième étape pour essayer d'inverser la tendance. »

Sur leur lancée de la Sardaigne, Dani Sordo et Marc Martí ont réalisé une superbe journée. « Tout s'est bien passé aujourd'hui » expliquait le souriant Espagnol. « Nous

n'avons rencontré aucun souci avec la Citroën C4. Elle s'est révélée très performante dans toutes les situations : les parties rapides mais aussi dans les endroits où la route était très abîmée. Je suis content de mes prestations aujourd'hui.

Je suis resté bien concentré et je n'ai pas commis de fautes. C'est un jour particulier car nous nous sommes régulièrement mêlés à la lutte des pilotes beaucoup plus expérimentés sur terre. » Dani signait même un meilleur temps dans la plus longue spéciale (ES7) ! « Il faut quand même rester prudent car c'est parfois tellement cassant que tout peut encore arriver. Cela peut jouer en notre faveur ou alors se retourner contre nous » concluait le Champion du Monde Junior 2005.

Au terme de cette première étape, Guy Fréquelin pouvait être satisfait du comportement de l'équipe Citroën Sport. « Cette journée a été très difficile mais nous l'avons plutôt bien négociée » commençait-il.

« Pour Sébastien Loeb, le 'balayage' de la matinée a été plus important que ce à quoi nous nous attendions. Il a également du se remettre dans le rythme après sa touchette de Sardaigne d'où peut-être son tête-à-queue dans l'ES2. Ces deux phénomènes se sont associés et lui ont fait perdre de précieuses secondes. Seb et Daniel Elena se sont ensuite bien repris. Ils ont su tirer partie des modifications apportées sur les réglages de leur Citroën C4 pour combler une partie de leur retard. A seulement 9,7 s du leader, Seb reste en course pour tenter de s'imposer.

Dani Sordo et Marc Martí ont entamé ce rallye sur le bon rythme trouvé en Italie. Je suis content de la prestation de Dani qui a confirmé ses progrès sur la terre. Avec ce soir six pilotes groupés en moins de 11 secondes, la lutte est très serrée. La course est loin d'être terminée. L'étape qui se profile demain s'annonce redoutable… sans doute déterminante. »

Le rallye en chiffres

Position des C4 WRC et écart par rapport au meilleur temps, spéciale par spéciale.

ES1 : Super-spéciale hippodrome 1 (3,20 km) 3e + 0,3 s 5e + 0,5 s

ES2 : Schimatari 1 (11,57 km) 7e + 11,9 s 5e + 7 s

ES3 : Thiva 1 (23,76 km) 3e + 10,9 s 5e + 12 s

ES4 : Agia Sotira 1 (15,20 km) 5e + 6,7 s 4e + 4,6 s

ES5 : Olympic Properties 1 (5,16 km) 4e + 1,3 s 7e + 3,6 s

ES6 : Schimatari 2 (11,57 km) 2e + 4,4 s 6e + 8,8 s

ES7 : Thiva 2 (23,76 km) 3e + 0,8 s 1er

ES8 : Agia Sotira 2 (15,20 km) 1er 3e + 0,8 s

Etape 1 : ES1 : Mikko Hirvonen (Ford Focus) – ES2 : Marcus Grönholm (Ford Focus) – ES3 : Chris Atkinson (Subaru Impreza) – ES4 : C. Atkinson – ES5 : Petter Solberg (Subaru Impreza) – ES6 : M. Grönholm – ES7 : Dani Sordo (Citroën C4) – ES8 : Sébastien Loeb (Citroën C4) – (ES9 : annulée).

M. Grönholm et C. Atkinson, 2 meilleurs temps – S. Loeb, D. Sordo, M. Hirvonen et P. Solberg, 1.

ES1 : M. Hirvonen – ES2 : M. Grönholm – ES3 à ES6 : C. Atkinson – ES7 à ES8 : Grönholm.

1. M. Grönholm/T. Rautiainen (Ford Focus) 1 h 19 min 16 s

2. P. Solberg/P. Mills (Subaru Impreza) + 8,3 s

3. C. Atkinson/S. Prévot (Subaru Impreza) + 9 s

4. S. Loeb/D. Elena (Citroën C4) + 9,7 s

5. M. Hirvonen/J. Lehtinen (Ford Focus) + 10,3 s

6. D. Sordo/M. Martí (Citroën C4) + 10,7 s

7. H. Solberg/C. Menkerud (Ford Focus) + 45,2 s

8. JM Latvala/M. Anttila (Ford Focus) + 48,3 s

9. M. Stohl/I. Minor (Citroën Xsara) + 1 min 45,9 s

10. J. Kopecky/F. Schovanek (Skoda Fabia) + 2 min 36,6 s

Demain, samedi 2 juin, deuxième étape : 580,05 km dont 146,08 chronométrés (8 ES, 5 différentes). Sortie du parc fermé, entrée au parc d'Assistance D (7h30/10 min) – ES10 : 'Agii Theodori 1' (48,88 km) – Assistance déplacée à Loutraki (10h06/15 min) – ES11 : 'Loutraki 1' (9,18 km) – ES12 : 'Agia Triada 1' (10,80 km) – ES13 : 'Olympic Properties 2' – Regroupement à Markopoulo (13h08/18 min) – Assistance E (13h26/30 min) – ES14 : 'Agii Theodori 2' – ES15 : 'Loutraki 2' – ES16 : 'Agia Triada 2' – ES17 : 'Super-spéciale hippodrome 2' – Assistance F (19h32/45 min) – Dernière voiture en parc fermé à 01h15.

- Richard Micoud , Marie-Pierre Rossi- photos provided by wrc