55e Acropolis Rally (29 mai-1 juin 2008)
Redouté par tous les concurrents, ce deuxième jour de course de 'l'Acropolis Rally', septième manche de la saison du Championnat du Monde WRC a été conforme aux craintes qu'il inspirait. Pas épargnée par les problèmes, l'équipe Citroën Total a la satisfaction de voir la C4 WRC de Sébastien Loeb/Daniel Elena en tête du rallye après une superbe gestion de leurs pneumatiques. Dani Sordo/Marc Martí sont eux septièmes.
Urmo Aava/Kuldar Sikk, 5e et Conrad Rautenbach/David Senior, 9e sur leur C4 WRC du team PHSport Citroën Sport Technologies complètent le joli tir groupé des Citroën.
La plus longue des trois journées de course de 'l'Acropolis Rally', proposait un programme composé de deux passages dans trois spéciales tracées non loin de l'axe reliant Athènes à Corinthe. Un peu plus de 119 km chronométrés étaient à parcourir sur des routes en terre parfois très dégradées et sous un soleil de plomb. Un véritable enfer pour les hommes, les machines et les pneumatiques !
« D'un point de vue technique, il s'agit d'une épreuve particulièrement difficile », assénait Xavier Mestelan-Pinon, Responsable Technique de Citroën Sport, au terme de cette journée. « La conjugaison d'un terrain dur, de températures élevées et de pneus Pirelli, réglementairement dépourvus de système anticrevaison, a rendu ce rallye très compliqué. »
Ce n'est pas Sébastien Loeb et Daniel Elena qui allaient prétendre le contraire ! « Quelle matinée ! », s'écriait Seb, en s'extrayant de sa C4. « Rien ne nous a été épargné. Après l'énorme balayage dans l'ES8 sur une route sans aucune adhérence, nous avons crevé à l'arrière gauche dans la suivante, alors que je roulais au milieu de la route ! Un virage à droite en appui et "tac", un pneu à plat ! Seule l'ES10 ne nous a pas réservé de mauvaise surprise. »
Le bilan n'était pas le même chez Dani Sordo et Marc Martí, nouveaux leaders après la crevaison de Seb. « Même si j'ai parfois éprouvé des difficultés à trouver le bon rythme », commentait le pilote Espagnol, « je suis content d'être en tête. Si on peut attaquer fort dans les portions roulantes, il faut bien choisir comment aborder les endroits cassants. Doit-on passer à fond au risque de crever et d'endommager la voiture ou doit-on ralentir…et perdre du temps ? Le compromis entre les deux n'est pas simple. Cela a bien fonctionné ce matin, on verra pour la suite. »
La fin de l'étape se révélait d'une incroyable difficulté, entraînant abandons et ennuis mécaniques. Le clan des "Rouges" n'était pas épargné…
« Face à des contraintes extérieures aussi difficiles, l'instauration d'un pneu unique s'accompagnait d'une gestion particulière des pneumatiques lors de cette deuxième boucle infernale ! », s'exclamait le Champion du Monde, le visage portant encore les stigmates des efforts fournis aujourd'hui. « Me servant de l'expérience de l'an passé, j'ai vite compris que le plus important était de parvenir à rallier l'arrivée sur quatre roues ! Nous avons réussi, mais au prix d'une gestion de tous les instants. Depuis notre première place, nous serons encore de "corvée de balayage" demain. Avec des écarts aussi réduits sur le 2e et le 3e, rien n'est joué. »
« Au départ de la dernière spéciale », relatait Dani, « nous n'avions plus de gomme sur nos pneus. Nous avons pourtant réussi à rejoindre l'assistance. Nous verrons demain quelle tactique adopter pour, éventuellement, essayer d'aller inscrire plus de points. »
Olivier Quesnel portait un regard dubitatif sur cette journée. « Alors que nos deux C4 fonctionnaient parfaitement et que Citroën était en mesure de signer un doublé, nous avons été obligés de procéder à des calculs pour permettre à Dani de rejoindre l'assistance. Malgré les consignes et les efforts de nos équipages pour gérer l'usure de leurs pneus, cela n'a pas suffi.
Cette situation pose le problème d'une adéquation entre un pneu unique et un rallye aussi spécifique et difficile que l'Acropole. Une étape est encore à couvrir demain avec 110 km contre le chronomètre. Après ce que nous avons vécu aujourd'hui, nous aborderons ce dimanche avec prudence. »
Citroen Sport - Le rallye en chiffres
Position de la C4 WRC et écart par rapport au meilleur temps, spéciale par spéciale.
Sébastien Loeb Daniel Elena/ Dani Sordo Marc Martí
ES8 : Aghii Theodori 1 (32,16 km) 6e + 16,1 s 5e + 9,1 s
ES9 : Pissia 1 (16,60 km) 15e + 34,3 s 6e + 6,2 s
ES10 : Aghia Triada 1 (10,80 km) 2e + 0,4 s 5e + 3,4 s
ES11 : Aghii Theodori 2 (32,16 km) 6e + 17,9 s 4e + 6,8 s
ES12 : Pissia 2 (16,60 km) 2e + 2,4 s 10e + 42,5 s
ES13 : Aghia Triada 2 (10,80 km) 2e + 4,4 s 24e + 4 min 25,4 s
Meilleurs temps en spéciales
Jour 1 : ES1 : Jari-Matti Latvala (Ford Focus) – ES2 : Sébastien Loeb (Citroën C4) – ES3 : J.M. Latvala – ES4, ES5 et ES6 : S. Loeb – ES7 : Urmo Aava (Citroën C4).
Jour 2 : ES8 : Mikko Hirvonen (Ford Focus) – ES9 et ES10 : Gigi Galli (Ford Focus) – ES11 : M. Hirvonen – ES12 : U. Aava – ES13 : M. Hirvonen.
Meilleurs performers : S. Loeb, 4 meilleurs temps – M. Hirvonen, 3 – U. Aava, 2 – J.M. Latvala, 2 – G. Galli, 2.
Leaders : ES1 à ES3 : J.M. Latvala – ES4 à ES8 : S. Loeb – ES9 à ES11 : D. Sordo – ES12 à ES13 : S. Loeb.
Classement à l'issue du deuxième jour
1. S. Loeb/D. Elena (Citroën C4) 2 h 48 min 11,1 s
2. P. Solberg/P. Mills (Subatu Impreza) + 28,7 s
3. H. Solberg/C. Menkerud (Ford Focus) + 1 min 05,3 s
4. M. Hirvonen/J. Lehtinen (Ford Focus) + 3 min 01,2 s
5. U. Aava/K. Sikk (Citroën C4) + 4 min 11,6 s
6. M. Wilson/S. Martin (Ford Focus) + 4 min 22,8
7. D. Sordo/M. Martí (Citroën C4) + 5 min 33,6 s
8. JM. Latvala/M. Anttila (Ford Focus) + 8 min 51,3 s
9. C. Rautenbach/D. Senior (Citroën C4) + 8 min 58 s
10. T. Gardemeister/T. Tuominen (Suzuki X4) + 9 min 13 s
Jour 3 : Dimanche 1er juin : 191,22 km dont 57,67 chronométrés (7 ES, 4 différentes). Sortie du parc fermé, assistance F (5h50/15 min) – ES14 : 'Avlonas 1' (20,00 km) – ES15 : 'Assopia 1' (17,87 km) – ES16 : 'Aghia Sotira 1' (15,20 km) – Regroupement (9h46/13 min), Assistance G (9h59/30 min) – ES17 : 'Avlonas 2' – ES18 : 'Assopia 2' – ES19 : 'Aghia Sotira 2' – ES20 : 'Superspéciale de Tatoi 2' – Regroupement (14h42/3 min), Assistance H (14h45/10 min) – Podium Final à partir de 15h03.
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- Marie-Pierre Rossi, Loïc Rocci - photos Willy Weyens
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