Dans l'histoire des sports mécaniques, John Surtees est une figure emblématique, un cas particulier, multiple champion du monde sur deux roues avant de décrocher la couronne suprême en Formule 1.
Un éclectisme qui sera plus que jamais d'actualité lors des prochains Spa Bikers' Classics, puisque cet événement incontournable pour tout amateur et passionné de motos anciennes de compétition servira cette année de cadre à des retrouvailles pour le moins prestigieuses.
En effet, outre cette MV Agusta qui lui a apporté tant de satisfaction sur deux roues, Surtees reprendra à cette occasion le volant de la Lotus 18 Climax F1 avec laquelle il a effectué ses débuts en Grand Prix en 1960...
C'est en 1951 que John Surtees effectue ses débuts à moto. En 1956, à seulement 22 ans, il remporte son premier titre mondial dans la catégorie 500cc au guidon d'une MV Agusta, bien sûr. Puis, de 1958 à 1960, il décroche six autres titres de champion du monde, en 350cc et en 500cc.
N'ayant plus rien à prouver sur deux roues, John Surtees se laisse tenter par le sport automobile. En 1960, parallèlement à sa dernière saison en moto, et après un très bref apprentissage en Formule 2, il effectue ainsi ses débuts en Formule 1, en tant que pilote officiel Lotus, à la demande de Colin Chapman
Dès sa deuxième course, sur Lotus 18 au GP Grande-Bretagne (Silverstone), il décroche la deuxième place derrière Jack Brabham. Cette même saison, Surtees ne passe pas loin de l'exploit lors de son troisième GP, au Portugal, puisqu'il y décroche la pole position et domine la course avant de partir à la faute.
Champion du monde !
Considéré comme l'un des plus sûrs espoirs de la F1, Surtees préfère éviter la pression en disputant la saison 1961 au volant d'une Cooper privée. Il se classe 2ème en Belgique et en Allemagne, avant de remporter une première victoire, hors-championnat. En 1962, l'aventure Lola-Climax lui permet de se mettre en évidence, ce qui lui ouvre les portes de la Scuderia Ferrari.
Même si Clark et Lotus dominent en 1963, Surtees s'impose lors du Grand Prix d'Allemagne, sur le redoutable Nürburgring. Un an plus tard, au volant d'une Ferrari 158 enfin au niveau de ses concurrentes, John Surtees signe deux poles, autant de victoires, non sans monter à six reprises sur le podium. Il devient ainsi le premier – et à ce jour le seul – champion du monde à la fois sur deux et quatre roues !
La suite de la carrière de Surtees en F1 passera par quelques désillusions, un divorce avec la Scuderia Ferrari juste après une nouvelle victoire au Grand Prix de Belgique, et un retour chez Cooper, avec une victoire à l'occasion du Grand Prix du Mexique 1966, ce qui lui vaut le titre de vice-champion. Le Britannique se laissera ensuite tenter par le projet Honda F1, ce qui lui vaudra sa 6ème et dernière victoire en F1, à Monza, à l'issue d'un duel resté célèbre contre Jack Brabham.
Ensuite, il y aura un passage sans gloire chez BRM, avant la décision de créer sa propre écurie de Formule 1. C'est en 1970 que débute en course la Surtees TS7, qui vaudra quelques points à son pilote/constructeur. L'histoire de cette équipe restera pourtant modeste, avant sa disparition à l'issue de la saison 1978.
Back to Spa !
Lors des Spa Bikers' Classics, les 4, 5 et 6 juillet, John Surtees va donc retrouver la Lotus 18 à moteur Coventry Climax de ses débuts en Formule 1. Une monoplace qui a en fait été la première Lotus équipée d'un moteur installé en position centrale arrière. L'histoire a également retenu que cette 18 a été la première réalisation de Chapman à remporter un Grand Prix, à Monaco, aux mains de Stirling Moss.
Son moteur 2500cc 4 cylindres en faisait une monoplace légère, efficace...mais aussi fragile. "Il suffit de jeter un œil sur le palmarès de cette voiture en 1960 pour juger son niveau de fiabilité", explique John Surtees. "Personnellement, je n'ai disputé que quelques courses à son volant, lorsque le calendrier moto m'en laissait la possibilité. Et puis, chez Lotus, c'était Jim Clark le pilote de référence."
Contraint à l'abandon lors du Grand Prix de Monaco, Surtees faisait sensation à Silverstone, à l'occasion du Grand Prix d'Angleterre, en montant sur la 2ème marche du podium, ce qui lui vaudra la 12ème place au championnat du monde.
Quelques semaines plus tard, au Portugal, il décrochait la pole position avant de mener la majeure partie de la course. "Ce Grand Prix compte parmi les souvenirs les plus frustrants de ma carrière", commente le pilote Lotus, âgé de 26 ans à l'époque. "J'ai mené un grand nombre de tours, après avoir signé la pole. Et je me suis attribué le meilleur tour en course. Hélas, en voulant prendre un tour à Stirling Moss, j'ai commis une erreur !"
Cette Lotus 18 Climax, châssis #373, va donc retrouver un circuit de Francorchamps qui a bien évolué depuis 1960. Gageons cependant que John Surtees prendra un maximum de plaisir à remonter en piste à son volant, afin que revive la légende. Un rendez-vous qu'aucun passionné de l'histoire du sport auto ne peut manquer...
- Vincent Franssen -
