Pilote Red Bull Junior Team / Equipe de France FFSA Circuits / Team Red Bull Signature
17ème et 18ème manches de la Formule 3 Euro Série, Le Mans (France) 4 & 5 octobre 2008
Devant le public français venu applaudir les pilotes du DTM et la relève de la Formule 3 Euro Série sur le circuit Bugatti, Jean-Karl Vernay a produit une solide prestation. Le pilote Red Bull Junior Team a commencé par se montrer le plus rapide de son team et de l’ensemble des utilisateurs de moteurs VW en qualification. Puis, il a mené sa Dallara Signature en 5ème position samedi, avant de culminer sur la troisième marche du podium dominical.
Au Mans, les pilotes ont dû faire face à une situation compliquée à la fin de la séance de qualification. Alors qu’ils se préparent à tout donner pour dénicher le dernier millième de seconde, les drapeaux jaunes leur sont présentés dans le secteur 3 pendant les deux derniers tours.
Ceci interdit en principe toute amélioration des chronos. Le règlement est le règlement, et Jean-Karl s’y conforme mieux que nombre de ses collègues sanctionnés du retrait de leur meilleur temps, voire d’un recul de 5 ou 10 places sur la grille. Après prise en compte des pénalités, le pilote de l’Equipe de France FFSA accède finalement à la corde de la 5ème ligne.
Samedi matin, Jean-Karl réussit un départ aussi éclatant que le soleil de la Sarthe. Il s’installe d’entrée dans le bon wagon en 7ème position. Le tête à queue de Coletti et la rupture de transmission de Vietoris lui offrent une 5ème place qu’il parvient à défendre jusqu’au bout des attaques de Clos. Jean-Karl hérite du même coup de la 4ème place sur la grille de la course 2 et reste « number one » des « clubs » Signature et VW.
La douceur angevine qui a accompagné la course 1 laisse place dimanche à une sombre grisaille. Les menaces de crachin deviennent réalité au moment de l’extinction des feux. La fusée bleue pilotée par Jean-Karl passe à travers les gouttes et se propulse en tête du peloton. « Dans la grande courbe qui précède la « Dunlop », je faisais l’extérieur à Brendon Hartley, quand soudain mon équipier Robert Wickens s’est jeté sur ma gauche.
J’ai été prudent pour éviter l’accrochage. Je me suis retrouvé 3ème… » Dans la foulée, Jean-Karl et Dani Clos reprennent leur explication de la veille là où ils l’avaient laissée. « A la Chapelle, Dani s’est loupé et il est s’appuyé sur moi. Si je n’avais pas été là, il allait au bac ! »
Le drapeau rouge interrompt cet intéressant débat car la direction de course estime que l’adhérence disponible n’est plus compatible avec les pneus slicks montés sur les monoplaces. Un bon quart d’heure plus tard, le deuxième départ est donné lancé derrière le safety-car… pour seulement trois tours ! « J’ai tout de suite attaqué Brendon. Je suis passé à la corde à l’entrée de la Dunlop, mais il était du bon côté en sortie ! »
Jean-Karl redouble Hartley au Musée, mais le Néo-Zélandais ne tarde pas à répliquer. « Dans le virage suivant, au Garage Vert, il m’a touché et j’ai bien failli partir en tête à queue. J’ai tenu bon mais il a fallu que je repousse une attaque de Koudai Tsukakoshi au Chemin aux Bœufs. Dans l’opération, Dani a pu faire le trou. Je suis revenu, mais je n’ai pas eu le temps de l’attaquer car la course était déjà finie. »
Cette 3ème place obtenue de haute lutte ne rapporte que la moitié des 4 points prévus car moins de 75% de la distance normale a été parcourue. Mais le score cumulé de Jean-Karl sur l’ensemble du week-end lui permet de conserver le titre honorifique de meilleur marqueur pour Signature-VW.
« Je suis satisfait de mes départs et de mon rythme en course. L’équipe a bien travaillé, nous avons notamment démontré sous la pluie les qualités de notre châssis. » Contrairement à ce que l’on a pu observer récemment pour d’autres, Jean-Karl accélère le rythme de ses bonnes performances en cette fin de saison.
Il a d’ailleurs gagné une place au championnat à l’issue de l’épreuve du Mans, et peut espérer terminer la saison plus haut que son actuel 9ème rang. L’édition 2008 de la F3 Euro Série tirera son dernier feu d’artifice à Hockenheim les 25 et 26 octobre.
Romain Didier / future racing commm - aussi photo
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