Si la saison dernière avait semblé être un cru exceptionnel pour le Fiesta Sporting Trophy, il faudra sans doute revoir sa copie ! L'année 2008 a débuté en fanfare dans la région de Stavelot, lors de l'East Belgian Rally, grâce notamment à l'arrivée de nouveaux jeunes pilotes aux dents longues.

Nous étions impatients de voir comment se déroulerait cette première manche 2008 du Fiesta Sporting Trophy. Qui sortirait du lot ? Comment se comporterait les nouveaux venus ? Et notamment Thierry Neuville, successeur d'Anthony Martin au tableau d'honneur du Ford RACB Rally Contest.

Contre toute attente, c'est Nikias Priem qui tirait le premier en se montrant le plus rapide au terme des 11,25 km de Wanne. Mais dès le chrono suivant, il commettait une double faute et concédait 3 minutes. Dès lors, c'est Anthony Martin qui prenait le relai en tête de cette course dans la course, alors qu'il affirmait être parti à l'aise. En début de 2e boucle, Priem, sortait violemment de la route là où il avait brillé au premier passage (Wanne).

Pendant ce temps, Thierry Neuville passait à la vitesse supérieure. Profitant de sa connaissance du terrain (il provient de la région germanophone), il signait notamment un temps canon au second passage de Crombach (26" de mieux que son premier passage et 12 unités reprises à Martin), avant de s'emparer du leadership dès le chrono suivant. Une position enviable qu'il perdait dimanche matin, dès le premier chrono, lors d'une incursion dans un champ qui lui coûtait plus d'une minute. Martin reprenait la tête des opérations.

Révélation du Rallye du Condroz, Cédric Verhees accumulait quant à lui les problèmes : freins, cardans,… Il finira par renoncer dimanche (pompe de direction assistée). Soucis de freins aussi pour Charles Antoine Hastir, qui fort heureusement s'en rendait compte avant de s'élancer dans la spéciale (ES 5). Par la suite une crevaison lui coûtait encore plus de 3 minutes (changement de roue en spéciale), avant une mise en sécurité du moteur (rupture de courroie de pompe à eau, suite à une casse de support moteur) !

Relégué à plus de 10 minutes, il décidait d'en rester là. Auteur d'une faute dès le premier chrono (freinage loupé et perte de 1'30" environ), Vincent Taminiaux renonçait lui aussi sur sortie de route en fin de première journée. Casses de cardans (deux) aussi pour Cédric De Cecco, qui se dirigeait vers une 5e position finale lorsqu'il partait en tonneaux dimanche après-midi. Thijs Deburghgraeve héritait de cette position correspondant aussi au nombre de Fiesta ST à l'arrivée.

Si la victoire de Martin ne faisait plus aucun doute, le suspense restait entier pour l'attribution de la 2e place. Ayant cassé un cardan au second passage d'Amel (perte de 7 minutes), puis crevé dans Burg-Reuland, Neuville chutait au 4e rang. Il n'empêche que pour le quatrième rallye de sa vie, le jeune homme (19 ans) a marqué les esprits. A revoir.

Survolté, Cédric Cherain terminait en force et se retrouvait à 3"3 de Xavier Baugnet à deux spéciales de l'arrivée. L'ES 19 étant annulée, il donnait tout dans l'ultime tronçon et en signant un retentissant 6'37"0, il reprenait d'un coup plus de 30" sur son rival, ce sur 8,76 km. Dommage cette petite incartade dans les sapins samedi soir (perte de 1'30" environ).

Quoi qu'il en soit, la suite de la saison promet de sacrées passes d'armes. Et cela, c'est la bonne nouvelle de ce début de campagne.

"En début de rallye, vu l'état du terrain, nous avons roulé sans prendre de risques. Nous ne regardions même pas les temps de nos adversaires. Par la suite, la petite faute de Thierry dimanche matin nous a incités à surveiller ses temps et à gérer notre avance. La saison 2008 commence bien : pourvu que cela dur…"

(concernant sa première erreur, samedi) "La voiture me semblait assez instable de l'arrière et cela s'est rapidement confirmé quand nous sommes partis à la faute dans Crombach. Un peu plus loin, j'ai aussi loupé un freinage en vue de l'arrivée. Nous venions de perdre 3 minutes et toute chance de vaincre sur cette épreuve."

"Je découvrais la voiture et je m'y habituais progressivement, lorsque j'ai commis une petite faute samedi soir en me "posant" sur un sapin avec le flanc gauche. Il n'y avait pas beaucoup de dégâts, mais plus de 1'30" s'était envolée. Dimanche, j'ai senti qu'il y avait moyen de revenir sur Baugnet et nous avons tenté le coup. Ca a marché !"

"Un rallye à oublier ! Rien n'a fonctionné correctement. Hormis les problèmes de freins arrière en début de course, nous avons cassé un cardan et crevé sur la fin d'une spéciale. Pour couronner le tout, la pompe de direction assistée, qui était neuve, a rendu l'âme. Maintenant, je dois retrouver une motivation pour m'aligner au Wallonie…"

"En freinant juste avant d'arriver à la ES 5 (la 4 avait été annulée), j'ai constaté que nous n'avions plus de freins ! Nous avons donc été extrêmement prudents sur les deux chronos à parcourir par la suite et nous avons perdu 2'30". Par la suite, une crevaison nous a contraints à changer de roue en spéciale. Coût : plus de 3 minutes. Puis, un peu plus tard, un support moteur a cassé, ce qui a provoqué le bris de la courroie de pompe à eau et la mise en sécurité du moteur. Nous étions donc au ralenti. Avec plus de 10 minutes de retard et un nouveau souci qui se profilait à l'horizon, nous avons préféré jeter l'éponge."

"Très satisfait de cette première course. Je devais tout découvrir de cette voiture et je suis sans doute parti un peu trop prudemment. Mais je me suis régalé. Quant à la perte de la 2e position, je n'ai rien pu faire contre Cherain."

"Se retrouver dans cette position de pilote "officiel" est extraordinaire. Un contexte idéal pour se concentrer à fond sur sa course. J'ai profité comme j'ai pu de mon avantage de la connaissance du terrain pour compenser celle de la voiture et des pneus dont bénéficient mes adversaires. Le résultat était plutôt convaincant. Dommage que la journée de dimanche ait été moins favorable."

"Notre rallye a assez mal terminé, puisque dès le premier chrono, un excès d'optimisme sur un freinage nous a envoyé dans la boue. Nous avons mis 1'30" à en sortir…Dans la spéciale suivante, c'est une crevaison qui nous a coûté 35". Et puis il y a eu cette sortie éliminatoire, samedi soir…"

"Dans Amel, il y avait beaucoup d'aquaplaning et dans un gauche nous avons été piégés. Nous avons "abattu" une clôture et pour éviter un pilonne, j'ai visé le champ, mais une souche d'arbre nous a fait virevolter et atterrir sur le flanc. Vraiment dommage, mais ce que nous retenons, c'est que sans la casse de deux cardans hier, nous aurions été en bagarre avec Cherain et Baugnet. Plutôt positif."

Final East Belgian Rally

1. Martin-Borguet, 2:36'58";
2. Cherain-Jalet, + 1'09";
3. Baugnet-Xavier, + 1'33";
4. Neuville-Maraite, + 3'38";
5. Deburghgraeve-Verfaillie, + 14'13"
Retired
Priem : off the road
Verhees : direction
Hastir : retired
Taminiaux : off the road
De Cecco : off the road

Championship standing after round 1 of 6

1 Martin 20
2 Cherain 18
3 Baugnet 16
4 Neuville 15
5 Deburghgraeve 14
De Cecco -
Priem -
Taminiaux -
Verhees-

- Jo Declercq, photos Jacques Létihon -