58e Rally Finland (31 juillet-3 août 2008)
Au terme de l'éprouvante deuxième étape du 58e 'Rally Finland', l'équipe Citroën Total a le sourire. En tête depuis jeudi soir, Sébastien Loeb/Daniel Elena ont renforcé leur position à l'issue d'une farouche bataille. De leur côté, Dani Sordo/Marc Martí sont quatrièmes. Les 'Rouges' ont encore trois spéciales à disputer demain pour signer une bonne opération dans les deux Championnats et assister à la prouesse de Seb et Daniel, en bonne position pour s'imposer enfin en Finlande.
Longue, interminable, cette deuxième étape représentait pratiquement à elle seule la moitié des kilomètres chronométrés (168,25 km) de ce 9e rendez-vous de l'année. L'autre difficulté du jour était d'avoir à balayer 8 spéciales sur 10, deux ES seulement étaient parcourues à deux reprises.
Ayant décidé hier de ne pas jouer les "tacticiens" et de conserver le leadership, Sébastien Loeb et Daniel Elena savaient qu'ils s'exposaient à devoir balayer aujourd'hui. « Ici, cela m'est arrivé si souvent d'être derrière, que j'ai préféré garder ma place ! Finalement, ce n'était pas un si mauvais choix…même s'il a fallu énormément attaquer », résumait Sébastien Loeb au terme de cette étape.
« Quand le revêtement était humide », poursuivait le Champion du Monde en titre, « le grip était bon, les conditions équitables et on pouvait se livrer à fond. Lorsqu'au contraire c'était sec et que la couche de gravier était épaisse, c'était pénalisant, nous devions faire la trace et on concédait du temps. Sur l'ensemble du parcours, nous avons bien négocié ce handicap, faisant passer notre avance de 14,4 s à 18,2 s.
Gagner seulement 3,8 s en plus de 160 km à bloc entre les arbres…on peut dire que la bagarre a été superbe ! La lutte a été si intense, que je n'ai même pas pensé à la victoire ou aux Championnats. Ce qu'il fallait, c'était ne pas faire de fautes et maintenir l'écart. L'objectif est atteint. L'excellente compétitivité de notre C4 WRC sera un de nos atouts pour conclure demain. Je reste malgré tout prudent…»
Dani Sordo et Marc Martí ont également su tirer le meilleur parti de leur Citroën durant plus de la moitié de ce samedi. Ils se sont d'abord emparés de la quatrième place à l'issue de l'ES15, avant de s'installer sur la troisième marche du podium dans la suivante.
« J'étais content de notre position », s'exclamait Dani. « C'était l'objectif que nous nous étions fixé avec Marc. Cela n'avait pas été facile, mais en Finlande, c'est rarement simple ! J'avais réussi à exploiter l'intégralité du potentiel de notre C4 WRC, dont le comportement était réellement très bon. J'avais encore noté des choses à modifier dans mon pilotage, notamment sur les freinages. »
Lors des trois ultimes tronçons, Dani préférait ne pas prendre tous les risques pour défendre sa position : « Malgré une voiture avec laquelle j'étais en totale confiance », détaillait-il, « je n'étais totalement à l'aise sur ces spéciales que je découvrais. J'ai préféré assurer les points de la quatrième position, importants pour le Championnat 'Constructeurs'. Il nous reste encore une étape pour essayer d'aller chercher cette troisième place sur le podium. »
« Avec une voiture en tête et la deuxième à seulement 1s de la troisième marche du podium, l'ensemble de l'équipe Citroën Sport a, de nouveau, réalisé une très belle étape », expliquait Olivier Quesnel.
« Cette réussite est d'abord due aux progrès effectués par la C4 WRC dont les réglages et le comportement répondent bien aux exigences des pilotes. Ces derniers sont ensuite à féliciter.
Rouler aussi vite sans commettre de fautes sur un terrain où les pièges sont si nombreux, est un bel exploit. Seb et Daniel peuvent s'imposer. Dani et Marc sont en mesure de combler leur retard. Tout est réuni pour écrire une belle page du sport automobile. Attendons cependant demain pour crier victoire…»
- Marie-Pierre Rossi , Loïc Rocci- photos Willy Weyens
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