Les deux Porsche 997 GT3 Cup S Mühlner devancent une Ferrari...

Le team Mühlner Motorsport, dont les installations sont situées à Francorchamps, a engagé deux Porsche 997 GT3 Cup S dans le Groupe 3 des 24 Heures de Spa-Francorchamps.

Au volant de la #123, on retrouvait l'Allemand Heinz-Josef Bermes, le Canadien Mark J. Thomas, l'Allemand Marc Basseng, mais aussi le Belge Jean-François Hemroulle.

Les Hollandais Paul Van Spunteren, Roeland Voerman et Duncan Huisman, accompagnés du Monégasque Ian Khan, se partageaient de leur côté le volant de la #124.

Comme bien d'autres concurrents, le team Mühlner Motorsport consacrait la journée de jeudi à effectuer le nombre de tours réglementaires, sans nécessairement chasser le chrono. Ce qui n'empêchait nullement Marc Basseng et Duncan Huisman de décrocher les 1er et 2ème meilleurs temps dans la catégorie G3 réservée aux GT3, quand bien même ils n'effectuaient qu'un seul tour à vive allure.

Le vendredi étant consacré à la préparation des voitures en vue de la course, les Porsche Mühlner ne montaient pas en piste. Le temps de la pole position, signé par Marc Basseng, n'allait cependant pas être battu. Par contre, deux autres concurrents se positionnaient entre les bolides #123 et #124, qui prenaient donc place aux 1ère et 4ème positions du Groupe 3 sur la grille de départ.

Le déroulement de la course était passionnant à souhait, avec un classement qui évoluait en permanence dans une catégorie GT3 qui comptait une quinzaine de concurrents très bien affûtés. Si pas moins de 5 Porsche revendiquaient la victoire, on pointait également des Ferrari, une Lamborghini, et une Ascari particulièrement rapide.

"Cette année, la concurrence était très forte", reconnaît Bernhard Mühlner. "La compétition était d'un très haut niveau, ce qui rendait la course très intéressante, et la victoire encore plus prestigieuse."

Les deux Porsche Mühlner pointaient constamment dans le top 3 de la catégorie, jusqu'au moment où la #124 était victime d'un accrochage qui l'envoyait dans le bac à gravier. Deux autres incursions dans les bas-côtés allaient suivre, entraînant des réparations coûteuses en temps. Le bolide plongeait dès lors dans le bas du classement. La Porsche #123 s'arrêtait de son côté une seule fois de manière imprévue en tout début de course, en raison d'un problème mineur à l'accélérateur.

La plupart du temps, la tactique adoptée par le team s'est révélée efficace. Lors de chaque averse, la compétition se poursuivait dans les stands, et il importait de gérer au mieux l'apparition de cette bruine très locale, d'autant que la piste se mettait généralement à sécher en peu de temps. Très souvent, les concurrents repassaient par la pitlane, pour procéder à de nombreux changements de pneumatiques. Il était dès lors décidé au sein du team que les deux Porsche Mühlner resteraient en pneus slicks, afin d'éviter la perte de temps consécutive à ces arrêts au stand.

"Je n'avais jamais imaginé qu'on aurait pu rouler aussi longtemps avec des pneus slicks sur une piste mouillée", déclarait Jean-François Hemroulle. "Mais le grip était assez bon, et cela a fonctionné..."

Au bout de la nuit des 24 Heures, la #123 se retrouvait nantie d'une avance de trois tours en tête du classement, tandis que la #124 était déjà remontée en 4ème position. C'est alors que Marc Basseng envoyait un message par la radio : "Je suis sorti de la piste, la voiture est coincée sous une pile de pneus ! Désolé..."

Plusieurs longues minutes s'écoulaient avant que la Porsche puisse se dégager de ce mauvais pas, et revenir à son stand. Et lorsqu'un tel coup dur survient, la réaction du team Mühlner est toujours la même : ne surtout pas abandonner ! Les réparations étaient effectuées en un temps record, et l'équipe en profitait pour mener à bien un véritable petit entretien sur la voiture. Si Basseng pouvait remonter en piste avec une nouvelle face avant, il s'agissait désormais d'aller jusqu'au bout de la course, car même une place sur le podium paraissait peu probable.

Et puis ces images sur les moniteurs de télévision : les concurrents rencontraient également des problèmes. Entre-temps, la #124 s'était portée au commandement, et malgré la longueur des réparations consécutives à l'accident de la #123, cette dernière se retrouvait en 2ème position, dans le même tour que l'autre voiture du team !

Mais la Ferrari #112 et deux autres Porsche n'étaient pas trop loin derrière, obligeant Marc Basseng à multiplier les tours rapides. Ce qui lui permettait de reprendre les rênes de la catégorie, tandis que la #124, revenue du fond du classement grâce à la pointe de vitesse des pilotes et une excellente stratégie, pointait désormais au 2ème rang.

Un classement qui n'allait plus évoluer jusqu'à l'arrivée de la course, tandis que la troisième place faisait l'objet d'une lutte de tous les instants entre deux Porsche et une Ferrari, cette dernière s'assurant finalement la 3ème position.

"Je suis très fière de notre team, des mécaniciens, et de l'ensemble des personnes qui ont oeuvré sous nos couleurs ce week-end", déclarait Renate-Carola Mühlner, team-manager, en remerciant tous les membres de l'équipe. "Les responsables pneumatiques, ceux qui se sont chargés d'effectuer les ravitaillements en carburant, les préposés au chrono, l'équipe qui a bossé dans le stand, ainsi que tous les hommes de l'ombre, depuis le responsable de la cuisine jusqu'au masseur, tous ont mérité ce superbe résultat !"

Pour Mühlner Motorsport, cette victoire aux 24 Heures de Spa est la 7ème, tandis que ce doublé est le 3ème, après les succès de 1995, 1996 (doublé) et 1997 avec des Opel, puis 2004 (doublé), 2005, 2007 et 2008 (doublé) avec des Porsche.

- Bernhard Mühlner - aussi photos