37e Rally New Zealand (31 août-02 septembre 2007)
La première étape du 37e Rally New Zealand, qui s'est achevée ce soir, voit Sébastien Loeb et Daniel Elena placer leur Citroën C4 WRC en embuscade sur la seconde marche du podium provisoire. Au volant de la deuxième voiture de l'équipe Citroën Sport, Dani Sordo et Marc Martí sont classés en sixième position.
Pour le cadre enchanteur dans lequel il se dispute et pour la qualité de ses spéciales sur terre, le rallye de Nouvelle-Zélande a toujours figuré parmi les épreuves préférées des pilotes disputant le Championnat du Monde. Courue dans la région de Pirongia, au sud-ouest d'Hamilton, la première étape était composée d'une boucle de deux spéciales à parcourir deux fois et se terminait par un passage dans la super-spéciale tracée autour du parc d'assistance.
Avec les pluies abondantes tombées durant toute la semaine, le terrain promettait d'être humide. « Les conditions de routes au moment d'amorcer cette première étape n'étaient pas évidentes », expliquait Guy Fréquelin. « Nous savions que le parcours allait être mouillé, mais la difficulté était de savoir dans quelle proportion. La sélection des pneumatiques a été compliquée. Nos deux voitures se sont élancées équipées de pneus BFGoodrich à gomme tendre. Ce n'était sans doute pas le choix le mieux adapté pour ce premier tour... »
Sébastien et Dani parvenaient cependant à bien limiter les dégâts. « Sur les 44 kilomètres très variés de Waitomo (ES2) », décrivait Seb, « j'ai essayé de rouler le plus "propre" possible pour concéder un minimum de temps. » Après deux spéciales, le triple Champion du Monde contenait l'écart avec le leader en dessous des 15s. Pour sa part, Dani, qui ne compte qu'une participation en Nouvelle-Zélande, réussissait lui aussi une bonne entame de course, se permettant de rivaliser avec des pilotes bien plus aguerris que lui ici. « Sentant que je n'arrivais pas à complètement exploiter ma Citroën C4, j'ai préféré ne pas prendre de risques », concluait le jeune espagnol à la pause de midi.
Les équipages du Double Chevron profitaient de l'assistance de la mi-journée pour faire effectuer différentes petites modifications dans le set-up de leur Citroën. Ils optaient également pour des pneus plus durs. L'ensemble leur permettait de réaliser une très belle fin d'étape.
Auteur de deux meilleurs temps, Sébastien comblait une partie de son retard. « Ma Citroën C4 s'est montrée très efficace. J'ai pu attaquer et réduire l'écart sur mon adversaire. Les ajustements de réglages se sont avérés bénéfiques ce qui est encourageant pour la suite. »
Dani tirait également un bilan positif de son deuxième tour. « Au volant d'une voiture mieux adaptée au terrain, nous avons pris beaucoup de plaisir et signé deux performances (ES3 et 4) assez proches des plus rapides. »
Avant que ne s'élance ce rallye, Guy Fréquelin avait fixé pour Sébastien Loeb/Daniel Elena l'objectif d'essayer de se battre pour la victoire. Il souhaitait également voir Dani Sordo/Marc Martí tenter de terminer parmi les cinq premiers. Le comportement de ses "troupes" et les positions de ses équipages ont de quoi le satisfaire. « Lors de chaque choix de pneus », analysait Guy Fréquelin, « il y a un risque d'erreur.
Si ce matin, nous ne nous sommes pas montrés très inspirés, nous avons su corriger le tir ensuite. Dans ces deux situations, Seb et Dani ont parfaitement su exploiter le potentiel dont ils disposaient. Sébastien et Daniel sont "au marquage" de Marcus Grönholm, avec devant eux encore beaucoup de kilomètres pour essayer de le devancer. Leur prestation est d'autant plus remarquable, qu'ils n'ont pas pris part à la dernière édition de l'épreuve et découvrent les spéciales en course.
Dani et Marc ont encore donné aujourd'hui des gages de leur progression sur cette surface en se mesurant à des concurrents bien plus expérimentés. La situation est loin d'être figée. Les écarts sont réduits et les deux étapes restantes peuvent encore apporter de nombreux changements. »
BFGoodrich, Magneti-Marelli, NGK, OZ, Luhta, Sabelt, Transalliance, Nikko et Eurodatacar sont les partenaires du Citroën Total WRT en Championnat du Monde FIA des Rallyes 2007.
Le rallye en chiffres
Position des C4 WRC et écart par rapport au meilleur temps, spéciale par spéciale.
Sébastien Loeb Daniel Elena Dani Sordo Marc Martí
ES1 : Pirongia West 1 (18,31 km) 2e + 7,2 s 6e + 25,6 s
ES2 : Waitomo 1 (43,88 km) 2e + 7,6 s 6e + 34 s
ES3 : Pirongia West 2 (18,31 km) 1er 5e + 15,2 s
ES4 : Waitomo 2 (43,88 km) 1er 4e + 17,8 s
ES5 : Super-Spéciale de Mystery Creek 1 (3,14 km) 2e + 1 s 6e + 3,7 s
Meilleurs temps en spéciales
Etape 1 : ES1 et ES2 : M. Grönholm (Ford Focus) – ES3 et ES4 : Sébastien Loeb (Citroën C4) –ES5 : Chris Atkinson (Subaru Impreza).
Meilleurs performers M. Grönholm, 2 meilleurs temps – S. Loeb, 2 – C. Atkinson, 1.
Leaders ES1 à ES5 : M. Grönholm.
Classement à l'issue de la première étape
1. M. Grönholm/T. Rautiainen (Ford Focus) 1 h 27 min 20,1s
2. S. Loeb/D. Elena (Citroën C4) + 13 s
3. M. Hirvonen/J. Lehtinen (Ford Focus) + 49,2 s
4. C. Atkinson/S. Prevot (Subaru Impreza) + 1 min 21,4 s
5. JM. Latvala/M. Anttila (Ford Focus) + 1 min 29,2 s
6. D. Sordo/M. Martí (Citroën C4) + 1 min 33,5 s
7. P. Solberg/P. Mills (Subaru Impreza) + 1 min 48,5 s
8. H. Solberg/C. Menkerud (Ford Focus) + 2 min 17,2 s
9. U. Aava/K. Sikk (Mitsubishi Lancer) + 3 min 26,6 s
10. M. Wilson/M. Orr (Ford Focus) + 4 min 29,7 s
Demain, samedi 1er septembre, deuxième étape : 545,38 km dont 130,10 chronométrés (6 ES, 6 différentes). Sortie du parc fermé, entrée au parc d'assistance C (6h50/10 min) – ES6 : 'Port Waikato' (17,22 km) – ES7 : 'Possum' (13,88 km) – ES8 : 'Franklin' (31,58 km) – ES9 : 'Super-Spéciale de Mystery Creek 2' – Regroupement (12h47/23 min) – Assistance D (13h10/30 min) – ES10 : 'Te Akau South' (31,92 km) – ES11: 'Te Akau North' (32,36 km) – Assistance E (17h41/45 min) – Dernière voiture en parc fermé à 22h15.
- Richard Micoud - photos Willy Weyens
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