37e Rally New Zealand (31 août-02 septembre 2007)
Au volant de leur Citroën C4 WRC, Sébastien Loeb et Daniel Elena vont aborder en leaders la dernière étape du 37e Rally New Zealand. Les six spéciales disputées aujourd'hui à un rythme effréné leur ont permis de prendre la tête du classement général provisoire. Au terme d'un samedi sous une météo grise, leurs équipiers, Dani Sordo et Marc Martí, amènent ce soir leur C4 en sixième position.
Tracées au nord-ouest de la ville d'Hamilton, la deuxième étape était la plus longue de cette onzième manche de la saison. Avec un peu plus de 130 km contre le chronomètre, elle présentait la particularité d'être uniquement composée par des spéciales à disputer une seule fois, hormis la super-spéciale déjà parcourue la veille.
Le passionnant duel entamé hier entre Sébastien Loeb et Marcus Grönholm s'est poursuivi aujourd'hui. Le match s'est joué en deux rounds. Au volant de leur Citroën C4 WRC, Sébastien Loeb et Daniel Elena remportaient d'abord celui disputé dans la matinée. « Grâce aux bonnes informations fournies par toute l'équipe Citroën Sport », expliquait Seb, « nous avons opté pour des pneus BFGoodrich à gomme medium, nos adversaires en sélectionnant des plus tendres.
Je savais que j'allais souffrir dans l'ES7, qui était boueuse et sinueuse, mais j'espérais parvenir à faire la différence dans les épreuves 6 et 8. Cela s'est exactement passé comme nous l'espérions, même si j'ai sans doute concédé plus de temps que prévu et que j'ai commis une petite faute dans la super-spéciale. A mi-étape, notre bilan était déjà très positif. Avec une Citroën dont le comportement me convenait parfaitement, nous avions réussi à refaire une grande partie de notre retard. Quatre secondes nous séparaient du leader. Tout était encore jouable... »
Couru dans l'après-midi, le deuxième round débutait par les 31,92 km de 'Te Akau South'. Intégrant tous les paramètres mis à leur disposition, Seb et Daniel s'élançaient avec des pneumatiques 'hard', parfaits pour les sols durs et secs. La bagarre s'engageait, superbe. En retard lors de tous les temps intermédiaires, Sébastien parvenait, dans un ultime coup de rein, à inverser la tendance sur les derniers lacets de la spéciale. Il reprenait trois dixièmes de secondes supplémentaires à Grönholm. Les deux pilotes n'étaient alors plus séparés que par 3s7, avec encore les 32,36 km de 'Te Akau North' (ES11) à affronter.
« Lorsque mes pneus ont atteint la bonne température », racontait Seb, « mes temps partiels se sont améliorés et j'ai pu signer le meilleur temps dans l'ES10, avant de tout donner dans la suivante. Nous nous y sommes également imposés et avons pris la tête. Nous ne savons pas vraiment si nous avons effectué le choix optimum. Ce qui est sûr, c'est qu'il était supérieur à celui de nos adversaires. Je suis satisfait de cette journée où notre C4 s'est montrée parfaite. J'ai un excellent feeling avec. Je reste cependant prudent car l'écart est très réduit. Voilà qui n'augure pas un dimanche tranquille ! »
« Comme nous l'avions déjà constaté hier, les pneumatiques jouent un rôle essentiel ici », commentait Guy Fréquelin. « A deux reprises, l'équipe Citroën Sport s'est montrée inspirée. Sébastien et Daniel en ont tiré partie pour refaire leur retard et s'installer en tête. Après 258 km de spéciales, l'écart n'est que de 1s7…autant dire rien ! Avec ses 96 km contre le chronomètre, la dernière étape promet d'être intense et stressante.
La Nouvelle-Zélande est un rallye où le pilotage est primordial. Pour espérer y faire un bon résultat, il faut avoir une confiance parfaite en ses notes, en ses capacités et en sa voiture. Sur un terrain aussi rapide où l'expérience compte beaucoup, Dani Sordo ne maîtrise pas encore tous ces paramètres et éprouve quelques difficultés à adopter le bon rythme. Je reste cependant persuadé que d'ici à la fin de rallye, il va réussir à trouver le mode d'emploi de la Nouvelle-Zélande… »
BFGoodrich, Magneti-Marelli, NGK, OZ, Luhta, Sabelt, Transalliance, Nikko et Eurodatacar sont les partenaires du Citroën Total WRT en Championnat du Monde FIA des Rallyes 2007.
Le rallye en chiffres
Position des C4 WRC et écart par rapport au meilleur temps, spéciale par spéciale.
Sébastien Loeb Daniel Elena Dani Sordo Marc Martí
ES6 : Port Waikato (17,22 km) 1er 6e + 11,3 s
ES7 : Possum (13,88 km) 4e + 5 s 6e + 10,2 s
ES8 : Franklin (31,58 km) 1er 6e + 27,4 s
ES9 : Super-Spéciale de Mystery Creek 2 2e + 0,4 s 6e + 2,7 s
ES10 : Te Akau South (31,92 km) 1er 6e + 15,5 s
ES11 : Te Akau North (32,36 km) 1er 6e + 27,2 s
Meilleurs temps en spéciales
Etape 1 : ES1 et ES2 : Marcus Grönholm (Ford Focus) – ES3 et ES4 : Sébastien Loeb (Citroën C4) – ES5 : Chris Atkinson (Subaru Impreza).
Etape 2 : ES6 : S. Loeb – ES 7 : M. Grönholm – ES8 : S. Loeb – ES9 : M. Grönholm – ES10 et ES11 : S. Loeb.
Meilleurs performers S. Loeb, 6 meilleurs temps – M. Grönholm, 4 – C. Atkinson, 1.
Leaders ES1 à ES10 : M. Grönholm – ES11 : S. Loeb.
Classement à l'issue de la deuxième étape
1. S. Loeb/D. Elena (Citroën C4) 2 h 47 min 25,1s
2. M. Grönholm/T. Rautiainen (Ford Focus) + 1,7 s
3. M. Hirvonen/J. Lehtinen (Ford Focus) + 1 min 12,5 s
4. JM. Latvala/M. Anttila (Ford Focus) + 2 min 02,3 s
5. C. Atkinson/S. Prevot (Subaru Impreza) + 2 min 12,8 s
6. D. Sordo/M. Martí (Citroën C4) + 2 min 49,4 s
7. P. Solberg/P. Mills (Subaru Impreza) + 3 min 25,9 s
8. U. Aava/K. Sikk (Mitsubishi Lancer) + 7 min 17,2 s
9. M. Wilson/M. Orr (Ford Focus) + 8 min 35,5 s
10. H. Solberg/C. Menkerud (Ford Focus) + 8 min 45,2 s
Demain, dimanche 2 septembre, troisième étape : 280,22 km dont 95,94 chronométrés (7 ES, 4 différentes). Sortie du parc fermé, entrée au parc d'assistance F (7h40/10 min) – ES12 : 'Maungatawhiri 1' (5,35 km) – ES13 : 'Te Hutewai 1' (11,23 km) – ES14 : 'Whaanga Coast 1' (29,82 km) – Regroupement (10h45/10 min) – Assistance G déplacée à Raglan (10h55/15 min) – ES15 : 'Maungatawhiri 2' – ES16 : 'Te Hutewai 2' – ES17 : 'Whaanga Coast 2' – ES18 : 'Super-Spéciale de Mystery Creek 3' – Fin du rallye 15h10.
- Richard Micoud- photos Citroen Communications -
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