37e Rally New Zealand (31 août-02 septembre 2007)
Au terme d'un intense et exceptionnel duel de trois jours, Sébastien Loeb, Daniel Elena et leur Citroën C4 WRC terminent à seulement 3 dixièmes de seconde du vainqueur, lors de la 37e édition du Rally New Zealand. Sur la seconde voiture de l'équipe Citroën Sport, la course sage et pleine d'enseignements de Dani Sordo/Marc Martí, s'est achevée en sixième position.
La conclusion du rallye de Nouvelle-Zélande avait pour cadre la magnifique région de Raglan, en bordure de la mer Tasmane. Une boucle de trois spéciales, incluant la célébrissime Whaanga Coast, allait être parcourue à deux reprises, soit 93 km contre le chronomètre. Les 3,14 km de l'ultime passage dans la super-spéciale devaient clore les débats et allaient s'avérer décisifs.
La pluie tombée durant la nuit, la probabilité de voir le terrain sécher et les possibles averses annoncées par le prévisionniste de Météo France Sports, l'un des partenaires techniques de Citroën Sport, donnaient à ce dimanche des allures de cauchemar en matière de choix de pneus. Equipé de gommes BFGoodrich "soft" identiques à celles de Marcus Grönholm, l'équipage Citroën s'est lancé dans la bataille "armé" d'une avance de 1s7...un souffle !
A la fin de la première boucle, Sébastien et Daniel regagnaient l'assistance déplacée de Raglan, en tête de la course, avec un écart passé à 2s9. « Je n'ai pas très bien débuté la journée », expliquait Seb. « Dans l'épreuve d'ouverture (ES12), l'adhérence était inexistante, j'ai eu du mal à trouver le bon rythme. Marcus est repassé devant pour un dixième de seconde. La suite s'est mieux déroulée.
Je me suis appliqué. J'ai profité d'une Citroën C4 WRC très efficace pour attaquer très fort, signer deux meilleurs temps (ES13/14) et reprendre la tête. Avec moins de trois secondes de marge, la fin d'étape promettait d'être intense. »
Cette prédiction était d'autant plus vraie que le casse-tête du choix des pneus réapparaissait pour le sprint final. L'équipage du Double Chevron s'élançait avec des gommes un peu plus dures que celle de leur rival. Sébastien entamait l'après-midi partagé entre l'envie de conserver son bien et la volonté de ne pas commettre de fautes. « Même si à plusieurs reprises nous sommes parvenus à faire jeu égal avec Marcus », analysait Seb, « à la fin de chaque spéciale, nous avons concédé du temps. Par deux fois, la pluie s'est mise à tomber au moment où nous prenions le départ… c'est la course. J'ai vraiment essayé d'attaquer fort, cependant, je gardais aussi à l'esprit que, dans l'optique du Championnat 'Pilotes', les huit points d'une deuxième place valaient mieux que rien du tout. »
Sur la ligne de départ de la super-spéciale, l'ultime ES, Seb comptait sept dixièmes de seconde de retard. Sous les yeux de toute l'équipe Citroën Sport, qui retenait son souffle et espérait, Seb, Daniel et la Citroën C4 rendaient une copie parfaite, mais ne parvenaient à combler qu'une partie de l'écart…quatre dixièmes. « Il nous manque finalement quatre autres dixièmes pour l'emporter. C'est rageant ! Ce qui est rassurant, c'est que nous avons réussi à nous battre durant tout le rallye pour la victoire. Cela est très motivant pour la suite de la saison. »
« Sur le papier » expliquait Guy Fréquelin, « ce rallye s'annonçait difficile pour l'équipe Citroën Sport. Sébastien et Daniel n'avaient participé qu'aux reconnaissances en 2006 et allaient découvrir beaucoup de spéciales en course, notre C4 foulait ce terrain pour la première fois et Dani ne comptaient qu'une seule participation ! Nous nous préparions à vivre un week-end très stressant… il l'a été au-delà de ce nous l'avions imaginé ! Les choix de pneumatiques ont été déterminants durant trois jours. Grâce au travail de toute l'équipe Citroën Sport et au parfait soutient de notre partenaire BFGoodrich, nous avons régulièrement opté pour des gommes légèrement différentes de celles de notre adversaire et cela nous a souvent réussi. Sébastien et Daniel ont réalisé une très belle course.
Il manque quelques fractions de secondes et moins de malchance puisque à deux reprises (ES15 et 16) ils ont été les seuls à s'élancer sous la pluie. Dani Sordo a poursuivi son apprentissage sur ce terrain rapide qui réclame beaucoup d'expérience. Il a notamment approfondi sa connaissance de la C4 et de ses réglages, ce qui lui sera profitable plus tard… »
BFGoodrich, Magneti-Marelli, NGK, OZ, Luhta, Sabelt, Transalliance, Nikko et Eurodatacar sont les partenaires du Citroën Total WRT en Championnat du Monde FIA des Rallyes 2007.
- Richard Micoud- photos Willy Weyens copyright
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