Etape 1 : L'art maîtrisé du balayage pour Loeb et Citroën

Au terme de la première étape du 4e Rally d'Italia Sardegna, Sébastien Loeb, Daniel Elena et la Citroën C4 WRC occupent la première place du classement après avoir passé la journée à balayer la chaussée pour leurs adversaires. Sur la deuxième voiture de l'équipe Citroën Sport, Dani Sordo et Marc Martí figurent en 5e position.

La première journée de cette sixième manche du Championnat du Monde des Rallyes 2007 possédait un découpage classique avec une boucle identique de trois spéciales à parcourir deux fois. Tracées au sud d'Olbia, elles proposaient de nombreuses portions nouvelles dont les propriétés ne dépareillaient cependant pas avec le reste des réjouissances : routes étroites, sablonneuses à souhait avec, pour bordures, de gros rochers '"accueillants".

Au départ ce matin, Guy Fréquelin se montrait encore plus prudent que de coutume : « Cette épreuve s'annonce très difficile. C'est la première fois que la C4 roule en

course sur ce type de terrain. Les parties bosselées sont nombreuses, les virages masqués aussi, de grosses pierres sont sur les bas-côtés… Comme si ces pièges ne suffisaient pas, la surface des spéciales est composée d'une épaisse couche de gravier. Cette dernière va être très pénalisante pour Sébastien qui ouvre la route. »

Toute l'équipe Citroën était tendue en attendant que tombe le verdict de cette boucle matinale où, en 2004 et 2006, le fait d'ouvrir la route s'était payé très cher. Malgré sa position de balayeur en chef, le bilan s'avérait beaucoup moins négatif que prévu pour Sébastien : « Après avoir pris la mesure du grip dans l'ES1 » expliquait Seb, « je suis parvenu à limiter les dégâts même si j'ai aussi commis quelques petites fautes. Proposant un profil différent, l'ES2 nous a permis de signer le meilleur temps. Dans la dernière, il m'a de nouveau fallu gérer l'absence d'adhérence, tout en veillant à ne pas faire de fautes. Avec seulement 10,4s de retard, j'ai rarement été dans une position aussi favorable ici après la première boucle. La suite s'annonce intéressante…!»

De son côté, Dani se reprochait un faux rythme dans l'ES1 et une conduite peut-être trop prudente par la suite. Les écarts réduits avec les pilotes le devançant lui permettaient de croire en ses chances d'améliorer sa position. « J'ai eu un peu de mal à trouver mes marques ce matin. De peur de faire une erreur, j'ai sans doute trop assuré. Nous allons apporter quelques petites modifications au set up de ma C4 WRC et l'après-midi devrait être meilleur. »

Dans la deuxième boucle, le scénario de la matinée se reproduisait pour Seb : « Nous avons encore balayé dans l'ES4 puis la suivante s'est de nouveau montrée favorable. Les ennuis de Marcus Grönholm nous ont ensuite aidé à nous emparer de la première place. C'est une très bonne chose de repartir en tête demain. Avec 22,4s d'avance, les écarts sont cependant restreints. La bagarre va continuer, c'est une certitude. Je sais que je pourrai compter sur la compétitivité de ma C4 ainsi que sur l'efficacité des pneumatiques BFGoodrich. »

Positif pour Seb, le deuxième passage l'était également pour Dani. En confiance avec sa C4 dotée d'un set up de suspensions différent, il signait de bonnes performances (4e temps - ES5 puis 3e – ES6), très encourageant pour ce jeune pilote encore en phase d'apprentissage.

La position de tête de Sébastien et Daniel et les performances de Dani et Marc permettaient à Guy Fréquelin de tirer un bilan positif : « Malgré sa place sur la route, Seb a bien su gérer le très handicapant balayage qu'il a eu à effectuer. Il est leader mais rien n'est encore fait. Belle réaction également de la part de Dani qui a semblé retrouver un bon rythme cet après-midi. Pour lui aussi, rien n'est encore acquis. Les deux étapes à venir s'annoncent encore difficiles à vivre…»

Position des C4 WRC et écart par rapport au meilleur temps, spéciale par spéciale.

Sébastien Loeb Daniel Elena Dani Sordo Marc Martí

ES1 : Crastazza 1 (31,13 km) 5e + 12,4 s 10e + 32,3 s

ES2 : Terranova 1 (21,21 km) 1er 7e + 14 s

ES3 : Monte Olia 1 (20,36 km) 6e + 8,4 s 8e + 14,8 s

ES4 : Crastazza 2 (31,13 km) 2e + 6,1 s 6e + 22,5 s

ES5 : Terranova 2 (21,21 km) 1er 4e + 14,6 s

ES6 : Monte Olia 2 (20,36 km) 1er 3e + 7 s

Etape 1 : ES1 : Jari-Matti Latvala (Ford Focus) – ES2 : Sébastien Loeb (Citroën C4) – ES3 : Henning Solberg (Ford Focus) – ES4 : Marcus Grönholm (Ford Focus) – ES5 et ES6 : S.Loeb.

Meilleurs performers
S. Loeb 3 meilleurs temps – J-M. Latvala, H. Solberg et M. Grönholm 1.

Leaders
ES1 à ES3 : J-M. Latvala – ES4 à ES5 : M. Grönholm – ES6 : S. Loeb.

1. S. Loeb/D. Elena (Citroën C4) 1 h 42 min 10 s

2. M. Grönholm/T. Rautiainen (Ford Focus) + 22,4 s

3. M. Hirvonen/J. Lehtinen (Ford Focus) + 29,1 s

4. H. Solberg/C. Menkerud (Ford Focus) + 32,9 s

5. D. Sordo/M. Martí (Citroën C4) + 1 min 18,3 s

6. P. Solberg/P. Mills (Subaru Impreza) + 1 min 21 s

7. T. Gardemeister/J. Honkanen (Mitsubishi Lancer) + 2 min 04,2 s

8. M. Stohl/I. Minor (Citroën Xsara) + 2 min 35,8 s

9. M. Wilson/M. Orr (Ford Focus) + 3 min 34,9 s

10. G. McHale/P. Nagle (Ford Focus) + 4 min 38,3 s

Demain, samedi 19 mai, deuxième étape : 402,90 km dont 142,72 chronométrés (6 ES, 2x3ES). Sortie du parc fermé, entrée au parc d'assistance C (8h00/10 min) – ES7 : 'Loelle 1' (22,57 km) – ES8 : 'Monte Lerno 1' (29,31km) – ES9 : 'Su Filigosu 1' (19,48 km) – Regroupement à Olbia (12h40/20 min) – Assistance D (13h00/30 min) – ES10 : 'Loelle 2' – ES11 : 'Monte Lerno 2' – ES12 : 'Su Filigosu 2' – Assistance E (18h00/45 min) – Dernière voiture en parc fermé à 21h00.

- Richard Micoud -
photos Luc Depiesse automobilsport.com copyright ISC Ltd, LONDON 2007

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