Racing Festival : François Verbist champion, Maxime Martin autoritaire

Intégrée au programme du Racing Festival en compagnie d'autres compétitions badgées Renault Sport, la finale en deux temps de la Clio Cup Belgium a été marquée par l'absence des pilotes de la formation Racing For Belgium, mais aussi et surtout par des conditions météorologiques apocalyptiques d'un bout à l'autre du dimanche.

Dans ces circonstances, ce sont les "Guests" qui se sont mis en évidence, dominant des débats très aquatiques. Si François Verbist (First Motorsport) s'élançait depuis la pole position dimanche matin, c'est néanmoins Maxime Martin (RP Racing) qui se propulsait au commandement, pour se ménager une avance toujours plus importante au fil des tours. De son côté, Verbist rétrogradait dans le classement, pour pointer au 5ème rang dès le 3ème passage.

Rapidement, il apparaissait que rien ni personne n'était en mesure de menacer Maxime Martin, qui emmenait dans son lointain sillage le rapide Britannique Stefan Hodgetts (Team RSA) et le jeune espoir belge Ludovic Sougnez (Racing Spirit). Un classement qui n'allait plus évoluer en deuxième partie d'épreuve.

"Je suis parvenu à rapidement prendre le meilleur sur François Verbist", déclarait Maxime Martin, venu à Spa afin d'accumuler les kilomètres avant la finale de la Clio Cup France le prochain week-end à Magny-Cours. "Ensuite, j'ai soigné mes trajectoires, et j'étais assez étonné de ne plus voir personne derrière moi. Je tenterai de faire aussi bien en deuxième manche..."

Pour sa découverte du circuit de Spa-Francorchamps, qui plus est sous la pluie, Stefan Hodgetts était naturellement satisfait de ce premier accessit. "Maxime connaît très bien le tracé, ce qui est loin d'être mon cas", expliquait le pilote du Team RSA. "Je me suis très bien amusé ici, et vous me reverrez l'an prochain, c'est sûr !" Quant à Ludovic Sougnez, dont il s'agissait de la première course au volant d'une traction, il s'en tirait avec les honneurs, et les fleurs de la troisième marche du podium.

Derrière ces invités très rapides, c'est le Norvégien Stian Paulsen (Paulsen Racing) qui emmenait le deuxième peloton, engrangeant de précieuses unités dans la Michelin Junior Cup. Il précédait François Verbist, qui n'avait plus besoin que d'un seul point pour être sacré champion, le Néerlandais Menno Kuus, Ronnie Latinne (2ème Junior), le Britannique Nick Jones (3ème Junior), David De Saeger et Stephan Polderman, un autre Hollandais, complétaient le top 10.

Sur le coup de 15 heures, pour la deuxième course, François Verbist devait marquer 1 point pour être sacré. Une ultime joute qui débutait sous la conduite d'un Maxime Martin qui subissait furtivement la loi de Stefan Hodgetts avant de reprendre son bien... et nous servir un second cavalier seul consécutif... "Avec 16 secondes d'avance, le plus dur est de conserver sa concentration dans les derniers tours", expliquait le double vainqueur du jour.

"Mais tout a parfaitement fonctionné, et ce galop d'entraînement en vue de la semaine prochaine à Magny-Cours est réussi..." Martin était accompagné sur le podium par Ludovic Sougnez, qui s'est quelque peu frotté à Stefan Hodgetts en deuxième partie de course, le Britannique perdant du temps dans un bac à sable.

Tout profit pour... François Verbist, qui a clôturé sa saison par un podium, et surtout le titre de champion 2008 ! "Je suis heureux", commentait le pilote First Motorsport. "On connaît les circonstances qui ont entraîné l'absence de MICH, mais encore fallait-il ne pas se louper ici ! Mission accomplie, avec la manière, et je suis heureux d'avoir pu m'entendre parfaitement avec Maxime Martin lors des qualifications. Cela m'a permis de prendre un premier point, et de me placer idéalement en vue des courses..."

Chez les Juniors, le suspense a prévalu jusqu'au bout également, Romain Troonbeeckx s'attaquant au Norvégien Stian Paulsen dans le dernier tour, alors que ce dernier avait besoin de l'ensemble des points pour être sacré dans la Michelin Junior Cup. Le pilote Delahaye Racing tentait le tout pour le tout... mais se loupait au freinage des Combes, ce qui permettait à Paulsen de décrocher une nouvelle victoire... et le titre !

"C'était une première année pour apprendre, et remporter le titre chez les Juniors", explique le Norvégien, "et même si le début de saison a été plus difficile que prévu, j'ai bien redressé la barre. La saison prochaine, je reviendrai en Belgique, avec cette fois pour ambition pour décrocher le titre général..." En Junior Cup, Paulsen s'imposait dans cette seconde manche devant Troonbeeckx et Jones.

A l'issue de cette édition 2008 de la Renault Sport Clio Cup Belgium, la satisfaction est de rigueur... même si les absents de la dernière épreuve ont forcément eu tort ! Le déroulement des différentes courses a démontré qu'on pouvait faire de la Clio Cup sportivement, sans nécessairement assister à des accidents ni incidents majeurs. Nombreux sont d'ailleurs les pilotes, dont le champion François Verbist, à manifester leur intention de revenir l'an prochain...

1. Maxime Martin (Guest), 10 tours en 31'27"249 2. Stefan Hodgetts (GB, Guest), à 22"1 3. Ludovic Sougnez (Guest), à 25"6 4. Stian Paulsen (N, Junior), à 43"1 5. François Verbist, à 44"6 6. Menno Kuus (NL), à 48"8 7. Ronnie Latinne (Junior), à 1'08"1 8. Nick Jones (GB, Junior), à 1'08"6 9. David De Saeger (Junior), à 1'11"3 10. Stephan Polderman (NL), à 1'18"8, etc.

1. Maxime Martin (Guest), 10 tours en 31'03"975 2. Ludovic Sougnez (Guest), à 15"9 3. François Verbist, à 18"0 4. Stefan Hodgetts (GB, Guest), à 19"0 5. J.J. Magalhaes (P), à 30"0 6. Stian Paulsen (N, Junior), à 36"6 7. Menno Kuus (NL), à 39"2 8. Sébastian Feltes (Guest), à 32"0 9. Romain Troonbeeckx (Junior), à 47"3 10. Nick Jones (GB, Junior), à 49"7, etc.

Classement Clio Cup Belgium:

1. François Verbist, 138 points 2. "Mich", 123 3. S. Paulsen, 93 pts Guillaume Dumarey, 78 4. 5. J.J. Magalhaes, 75 6. Ronnie Latinne, 52 7. Menno Kuus, 47 8 David De Saeger, 38 8. Romain Troonbeeckx, 36, etc.

1. Stian Paulsen, 120 points 2. Guillaume Dumarey, 119 2. 3. Ronnie Latinne, 106 4. David De Saeger, 99 5. Nick Jones, 89 6. Tom Aerts, 68 7. Romain Troonbeeckx, 67.

- Jacques Létihon - aussi photos