D’Avignon à Cannes, entre soleil et averses, les équipages de ce 9e Rallye des Princesses ont rallié la Côte d’Azur non sans un détour plein de charme pour cueillir dans les champs de coquelicots rougeoyants, les charmes d’une Provence copieusement arrosée ces derniers jours. Du pays d’Apt, au Colorado de Rustrel avec la chaîne du Lubéron en toile de fond, cette édition 2008 a rendu son verdict sportif avant le CP de Reillanne, patrie d’adoption de Viviane et Patrick Zaniroli.

Restait à satisfaire à la traditionnelle étape du déjeuner champêtre au Domaine de Saint-Martin, propriété de la famille du Comte de Rohan-Chabot, fondateur du Paris-Saint Raphaël féminin, l’épreuve qui inspira ce Rallye des Princesses. Mais si les résultats étaient fixés à l’heure du repas, c’est bel et bien deux heures plus tard, face au célèbre Palais des Festivals de Cannes que les Princesses firent leur montée des marches en guise de passage officiel sur le podium final de ce 9e Rallye des Princesses.

Pour ce qui est de la cérémonie des récompenses, organisée au Palais Stéphanie, sur la Croisette, le palmarès de l’édition 2008 a retenu, cette fois encore, quelques palmes d’exception.

Dans la catégorie Féminin Historic, la palme d’or revient à Catherine Meyer-Korber et Sarah Runzis (Mercedes 300 SL), qui signent là leur deuxième victoire finale sur ce Rallye des Princesses. Le duo suisse devance Carole Gratzmuller et Michelle Paques (Austin Lehnam) revenues de loin pour cueillir in extremis la 2e marche du podium sous les pieds de Cindy Fabre et Chris Mayne (Mazda RX-7), véritables révélations de cette édition 2008. Du côté des Classic, ce sont Isabelle Guignard et Michelle Midrouillet (Lotus Elise SC) qui enlèvent la palme devant Karine Lima et Valérie Fignon (PGO Cévennes).

Quant aux équipages mixtes, le duel final belgo-belge entre les familles de Bargigli et Felot (Porsche 911) a finalement tourné à l’avantage des premiers nommés au terme d’un ultime match nul sur la dernière étape… Mais pour chacune, hier sur la Croisette, l’essentiel était surtout d’avoir terminé en beauté une aventure hors du commun, déclinée en une semaine d’exception et de liberté totale sur les plus belles routes de France.

Les Gorges de la Dourbie, le Mont Aigoual, le col de l’Espinasse ou la barrière de la Malabouisse : ces quelques noms resteront gravés en lettres d’or dans la mémoire des princesses. Petites routes à couper le souffle, décors enchanteurs. Coups de freins et de volants ont rythmé cette journée d’anthologie passée à traverser le Parc Naturel des Grands Causses et le Massif des Cévennes, théâtre mythique des plus grands rallyes français. C’est sur ce terrain particulièrement sélectif que ce 9e Rallye des Princesses a sans doute rendu une bonne part de son verdict sportif.

Car ce soir, à l’arrivée aux pieds des remparts de la Cité des Papes, tout porte à croire qu’en catégorie Historic, le duo formé par Catherine Meyer-Korber et Sarah Runzis (Mercedes 300 SL) paraît bien parti pour signer une deuxième victoire finale, demain sur la Croisette. Les Suissesses qui signent leur 3e victoire d’étape, comptent 24 points d’avance sur la très belle surprise de cette édition 2008 constituée par Cindy Fabre, Miss France 2005 et la chanteuse Chris Mayne associées, pour le meilleur, au volant d’une Mazda RX-7.

Du côté des Classic, lsabelle Guignard et Michelle Midrouillet (Lotus Elise) confortent leur avantage sur Karine Lima et Valérie Fignon (PGO Cévennes) en signant une nouvelle victoire d’étape. La seule réelle incertitude avant l’arrivée à Cannes, concerne la catégorie Mixte où l’on assistera, à Cannes à un sprint final passionnant entre les Porsche 911 des familles de Bargigli et Felot séparées de 15 points au classement général.

Cueillis en pleine nature, au cœur de l’Auvergne et de l’Aveyron, des paysages à couper le souffle ont rythmée les respirations des Princesses lors de cette 3e étape entre Vichy et Rodez.

Petites routes escarpées, virages épinglés, lacets enchaînés sur la Route de Saint Jacques de Compostelle, pour déboucher sur des de villages plus pittoresques les uns que les autres. Le tout baigné par un soleil retrouvé : il n’en fallait pas plus pour dessiner de larges sourires sur les visages et enchanter des équipages accueillis au pied du Puy Marie pour déjeuner, et lors d’une pause… rosé, jus d’orange et fouace à Sebrazac, au cœur de l’Aveyron avant de rallier Rodez pour la soirée.

Côté classements, ce sont Carole Gratzmuller et Michelle Paques (Austin Lenham) qui remportent l’étape en catégorie Historic devant Corentine Quiniou et Marlène Broggi (Porsche 911), Nathalie Bourgitteau-Guiard et Janie Juillet (Alfa Roméo 2000 GTV) s’emparant de la 3e place du jour.

Victoire d’étape et prise de pouvoir en Classic pour Isabelle Guignard et Michelle Midrouillet (Lotus Elise SC) et premier sacre partiel en Mixte Historic pour Sylvie Damay et Frédéric Condomines (Citroën ID20).

Les sommets encore enneigés de La Tour d’Auvergne et du Mont Dore avaient la tête dans les nuages pour le passage des Princesses. Légèrement voilés, les pants des volcans d’Auvergne s’étaient pourtant parés d’or pour accueillir dans un parfum de genêts le 9e Rallye des Princesses. Une deuxième étape au cœur du Puy de Dôme avec un déjeuner à Eygurande menant finalement les équipages à Vichy, non sans un ultime détour sportif par le magnifique circuit vallonné et atypique de Charade où chacun put donner libre cours à ses émotions avant de rallier le Parc des Sources pour y déguster une coupe de Champagne Demoiselle de Vranken…

Sur le plan sportif, en catégorie Historic, le fait du jour est bien évidemment la deuxième victoire d’étape consécutive du duo Meyer-Korber et Runzis (Mercedes 300 SL). La belle mécanique suisse a pourtant bien failli se laisser surprendre par les françaises Cindy Fabre et Chris Mayne (Mazda RX-7). L’ex-Miss France et son équipière chanteuse n’ont connu qu’une seule fausse note lors de l’ultime SR de la matinée réussissant, au passage, deux zéro parfaits… A signaler également, la superbe 3e place des pilotes Corentine Quiniou et Marlène Broggi, pourtant en proies à des petits soucis mécaniques sur leur Porsche 911.

En catégorie Classic, ce sont l’animatrice télé Karine Lima et Valérie Fignon (PGO Cévennes) qui ont franchi avec succès les premiers cols du Puy de Dôme, tandis que la famille de Bargigli (Porsche 911) reste intraitable au niveau des équipages mixtes.

Glissant avec élégance entre les gouttes sur les pavés de la Place Vendôme, les Princesses ont pris le départ, ce matin, de la première étape de cette 9e édition du Rallye des Princesses menant à La Châtre. Ultimes réglages et petits ratés étaient, comme à chaque, fois au rendez-vous d’une matinée fertile en rebondissements menant les équipages par les plus belles routes de Sologne pour le déjeuner prévu à la Ferté St Aubin.

L’après-midi passée dans les forêts piégeuses du Loir et Cher s’achevait en apothéose dans le Berry, sur circuit mythique de La Châtre où nos duettistes découvraient les joies du pilotage avant de rallier l’étape de charme pour un repos largement mérité. Au classement du jour, signalons la première victoire d’étape en historique des Suissesses Meyer-Körber et Runzis (Mercedes 300 SL) devant le duo formé par mère et fille Le Vouedec (Alfa Romeo Spider Cabrio).

Troisièmes, les Françaises Gratzmüller-Paques (Austin Lenham), auteurs d’un double zéro, devancent l’inattendue Cindy Fabre, ex-Miss France, et Chris Mayne (Mazda RX-7). En catégorie Féminin Classic Isabelle Guignard et Michelle Midrouillet (Lotus Elise SC) mènent la danse devant l’animatrice Karine Lima et Valérie Fignon (PGO Cévennes), tandis qu’au classement Mixte Historic, père et fille de Bargigli (Porsche 911) terminent également cette première journée aux commandes…

Minutieusement alignées à l’ombre de la colonne Vendôme, sur l’une des plus célèbres places de Paris, les belles mécaniques rutilantes rayonnent et bombent le torse.

Illuminées par cet éclat sublime, les Princesses 2008 n’ont pourtant guère le loisir de s’abandonner au lèche-vitrine bien tentant face aux plus prestigieuses enseignes de France et de Navarre. Car c’est jour de vérification sur le 9e Rallye des Princesses.

Paperasserie, briefing, road-book, stickage de voiture et contrôle technique. Dans la bonne humeur, le ‘check-in’, glisse sans effort sur ce merveilleux dimanche ensoleillé.

Le tout avant une soirée d’ouverture inoubliable. Strass et paillettes, petits fours et champagne, c’est sûr: il y avait déjà un petit goût de Cannes… avant même le départ de Paris !

C’est indéniable, les femmes prennent de plus en plus de plaisir à conduire. Elles aiment les belles automobiles, leur luxe, leurs courbes, qu'elles soient anciennes ou modernes. Aujourd’hui en France, un conducteur sur deux est une femme ! Le Rallye des Princesses est réservée à ces nombreuses passionnées, amatrices ou professionnelles, volontaires et indépendantes, toutes nationalités et milieux sociaux confondus, qui rêvent de partir pour une aventure unique en son genre !

Cet événement conçu pour les femmes, a été pensé par une femme de cœur et de tempérament, Viviane Zaniroli, mariée et mère de deux enfants, c’est pourquoi l’épreuve réunit toutes les valeurs que chacune d’entre nous a envie de partager dans une telle équipée : émotions, esprit sportif, ténacité, amitié, convivialité, tolérance, saupoudrées de petites attentions. La réussite de l'épreuve repose tout entier sur un savant dosage entre une rigueur de l'organisation sportive et une atmosphère amicale et chaleureuse.

Côté rallye, pas de vitesse mais un vrai challenge sportif, qui demande de la concentration, allie régularité, tactique et technique et s’axe principalement sur la précision, l'exactitude et la complémentarité entre la pilote et sa copilote, un vrai travail d’équipe où il faut prendre son temps et de la réflexion pour bien identifier les repères du road-book et trouver sa route. C'est ainsi que l'épreuve permet pour beaucoup de se découvrir, de mieux s’estimer, voir de se surpasser. Un vrai défi individuel voir un révélateur de notre caractère. Le Rallye des Princesses s'est ainsi rapidement affirmé comme un rallye à part entière, au sein duquel la partie sportive est tout sauf secondaire.

et l’envie de raffinement …

Côté princesses, après huit heures de concentration au volant d’une ancienne, la plupart sans direction assistée, il semblait réconfortant que l’épreuve soit agrémentée de belles étapes et de nombreuses attentions comme nous les aimons tant : soirée d’ouverture dans un palace parisien, petits cadeaux chaque soir dans les chambres, champagne à l’arrivée, service bagages, assistance mécanique … Sans oublier une remise de prix richement dotée par nos partenaires.

Pour le plus grand plaisir de toutes :

J'ai tenu à ce que les femmes, participant à ce challenge, oublient l’espace d’une semaine les tracas de la vie quotidienne et profitent pleinement de cette parenthèse sportive et ludique. Synonyme de liberté et d’autonomie, aujourd’hui, le monde de l’automobile se féminise ; le succès du Rallye des Princesses en est la preuve par excellence.

- Viviane Zaniroli, organisatrice du rallye-  aussi photos