L'heure de la rentrée a sonné pour la Renault Clio Cup Belgium en ce dernier week-end du mois d'août, avec un déplacement traditionnel à l'étranger, cette fois sur le circuit du Nürburgring, par une météo estivale, dans le cadre toujours très populaire des World Series by Renault, et à l’invitation de Renault allemagne

Et si les pilotes belges, dont le leader du championnat "Mich", auteur de la première pole position, étaient bien décidés à s'en donner à cœur joie dans l'Eifel, la concurrence internationale s'annonçait plus redoutable que jamais, avec le Hollandais Menno Kuus, le Norvégien Stian Paulsen et le Portugais J.J. Magalhaes aux avant-postes dès les essais qualificatifs.

Avant le départ de la première manche, "Mich" était néanmoins débarrassé de Menno Kuus, qui, à l'instar de François Verbist, disputait le même week-end les 24 Heures de Zolder. Le Hollandais restait coincé dans un embouteillage en arrivant à proximité du circuit... et loupait de la sorte le départ. "Mich" pouvait dès lors s'envoler, mais dès les premiers tours, il paraissait évident que le jeune Stian Paulsen était très à l'aise sur ce circuit qu'il connaissait plutôt bien. Sept tours durant, le Norvégien restait dans le sillage de "Mich", avant de placer son attaque et se retrouver devant.

"Sa voiture était un peu plus rapide que la mienne, j'ai tenté de résister, mais rien n'y a fait", déclarait le leader du championnat, médaillé d'argent dimanche matin. Quant au vainqueur du jour, il était euphorique... "A Francorchamps, je n'ai pas su attendre, je me suis précipité, et cela m'a coûté de bons résultats", explique Paulsen. "Ici, la voiture est bien réglée, j'ai analysé les trajectoires de Mich durant plusieurs tours, et je suis passé. Je suis ravi de cette victoire, et je ne compte pas m'arrêter en si bon chemin..."

Derrière ces deux hommes forts, François Verbist - qui a repris la direction de Zolder par la voie des airs entre les deux courses Clio - a effectué une solide remontée pour compléter le top 3... et se faire représenter par son papa René sur le podium. "Je rencontre le même problème depuis le début de la saison, à savoir que je me retrouve seul lors des qualifications", explique François. "Je n'ai pas d'équipier, et cela se paye cash quand les autres jouent le jeu de l'aspiration. Ce qui me contraint à de grandes remontées lors des courses."

Verbist précédait un Guillaume Dumarey longtemps 3ème, qui empoche les points de la 2ème place chez les Juniors, la victoire revenant bien sûr à Stian Paulsen. Auteur d'une course très spectaculaire, J.J. Magalhaes complétait le top 5, et Ronnie Latinne, 6ème, le podium des Juniors.

On signalera également les courses difficiles du Suisse Manuel Zumstein et de l'Allemand Manuel Metzger, qui pointaient tous deux dans le groupe de tête lors des premiers tours, avant de rétrograder dans le classement. Quant au "Guest" belge de service, le journaliste-pilote Benoît Galand, il était contraint de renoncer en raison d'un court-circuit ayant provoqué l'arrêt du moteur...

Sur le coup de 15h45, le peloton de la Renault Clio Cup Belgium repartait de plus belle, sous la conduite d'un Stian Paulsen qui allait quelque peu être bousculé par "Mich" au moment de l'envol. Mais le Norvégien ne se laissait pas démonter, et conservait l'avantage. Rapidement, ces deux pilotes allaient s'envoler, et si l'on pouvait penser que le leader du championnat était en mesure de prendre sa revanche sur Paulsen, il n'en était rien. Pire, dans le 7ème tour, "Mich" partait à la faute dans un droite rapide, ce qui le renvoyait au 4ème rang final !

Double victoire facile dès lors pour Stian Paulsen, assurément l'homme du jour, qui effectuait également le plein de points chez les Juniors. Et l'hymne national norvégien de résonner pour la seconde fois de la journée. "Dès l'instant où je me suis retrouvé seul en tête, j'ai pu gérer mon avance", explique le jeune pilote. "Cette fois, c'était assurément mon week-end, mais je sais qu'en Clio Cup, la roue peut tourner très vite. Pas question dès lors de pavoiser. A Zolder dans quinze jours, il faudra à nouveau se battre pour être devant..."

Comme en première manche, François Verbist, de retour de Belgique dans les temps, se fendait d'une somptueuse remontée, et profitait de la pirouette improvisée de "Mich" pour accrocher les points de la 2ème place. Il devançait le Suisse Manuel Zumstein, agréablement surpris par le niveau de performance de la Clio Cup belge. "Chez nous, quand on roule, il y a une quinzaine de voitures", déclarait-il à sa descente de podium. "Ici, il y en avait près de 25, et je dois dire que le niveau général est très relevé. J'ai mal géré la première course, mais cet après-midi, tout est rentré dans l'ordre, et ce top 3 général me ravit..."

Au pied du podium, on retrouvait "Mich", qui reste bien sûr confortable leader du championnat, mais aussi Ronnie Latinne, 2ème Junior en dépit d'une petite bousculade avec Menno Kuus. Quant à l'Allemand Manuel Metzger, il parvenait à devancer Guillaume Dumarey, qui plaidait coupable... "La voiture était parfaite, le pilote beaucoup moins", déclarait le sociétaire de l'équipe Racing For Belgium. Dumarey complétait néanmoins le podium Junior.

Parmi les malchanceux du jour, on pointe le Portugais J.J. Magalhaes, qui termine anormalement loin suite à un « Drive Through » pour départ volé, tandis que David De Saeger, peu à son affaire après de mauvaises qualifications, héritait lui aussi d’un passage obligé par le stand forcément pénalisant. Quant à Benoît Galand, il prenait la 15ème place à l'issue d'une prestation plus que satisfaisante.

"Je ne m'attendais pas à gagner, mais je dois avouer que le niveau est plus élevé que je le pensais", avouait le rédacteur en chef de Turbo Magazine. "Il y a quelques petits jeunes qui vont très vite, et je dois aussi reconnaître que le peloton est nettement moins sauvage que ce que j'ai connu par le passé dans cette même coupe de promotion. Une belle expérience, assurément..."

1. Stian Paulsen (N), 11 tours en 26'34"071 2. "Mich", à 0"8 3. François Verbist, à 6"8 4. Guillaume Dumarey, à 8"6 5. J.J. Magalhaes (P), à 9"4 6. Ronnie Latinne, à 9"6 7. Manuel Zumstein (CH), à 10"2 8. David De Saeger, à 14"1 9. Willy Welles (NL), à 18"0 10. Olivier Meurens, à 19"1, etc.

1. Stian Paulsen (N), 11 tours en 26'44"129 2. François Verbist, à 1"9 3. Manuel Zumstein (CH), à 4"5 4. "Mich", à 7"4 5. Ronnie Latinne, à 7"8 6. Manuel Metzger (D), à 12"2 7. Guillaume Dumarey, à 12"5 8. Steve Abold (D), à 14"2 9. Menno Kuus (NL), à 14"6 10. Laurent Culot, à 16"6, etc.

1. "Mich", 108 points 2. François Verbist, 80 3. Guillaume Dumarey, 60 4. J.J. Magalhaes, 58 5. Stian Paulsen, 44 6. Ronnie Latinne, 28 7. Romain Troonbeeckx, 25 8. Philip Jacobs, 25 9. Menno Kuus, 23 10. Martin Lucas, 22, etc.

1. Guillaume Dumarey, 96 points 2. Ronnie Latinne, 66 3. David De Saeger, 65 4. Stian Paulsen, 63 5. Nick Jones, 61 6. Tom Aerts, 51 7. Romain Troonbeeckx, 44.

- Jacques Létihon aussi photos -