Etape 1 : Loeb et Sordo provisoirement aux deux premières places

A l'issue de la première étape de cette quinzième et avant-dernière manche du Championnat du Monde des Rallyes 2007, les C4 WRC de l'équipe Citroën Sport occupent les deux premières places du classement général provisoire. Sébastien Loeb/Daniel Elena sont leaders avec 11s2 d'avance sur leurs équipiers Dani Sordo/Marc Martí.

Le programme de la première journée de course de cette édition inaugurale du 'Rally Ireland' donnait des frissons. Avec 169 km contre le chronomètre, c'est pratiquement la moitié du rallye qui se jouait entre hier soir à Belfast, où était organisée la superspéciale, et aujourd'hui où neuf spéciales, tracées au sud de la ville de Sligo, attendaient les concurrents.

Plus que sa longueur, c'est sa complexité qui effrayait. « Cette nouvelle épreuve du calendrier s'impose comme l'une des plus difficiles de la saison », expliquait un Guy Fréquelin encore plus méfiant que de coutume…c'est dire ! « Le parcours propose tous les pièges imaginables. Les routes sont à la fois très étroites, très bosselées et souvent très rapides ! A cette combinaison déjà corsée s'ajoute une adhérence plus que précaire avec de la boue ramenée sur la chaussée par les concurrents, des parties grasses, de l'herbe qui déborde sur le goudron… Avec l'enjeu qui nous attendait ici, de tels paramètres ne pouvaient que m'inquiéter. »

L'inquiétude montait encore d'un cran lorsque sur la liaison les menant au départ de l'ES2, Sébastien et Daniel signalaient un souci d'amortisseur arrière à une équipe Citroën Sport soudainement plongée dans la perplexité. « La tension et la pression qui étaient déjà fortes », expliquait rétrospectivement Guy Fréquelin, « ont encore gagné en intensité. Le défi de s'imposer dans ce rallye devenait difficile à atteindre. »

Les temps signés par l'équipage triple Champion du Monde en titre au cours de la boucle matinale redonnaient l'espoir aux "Rouges". « Ce que sont parvenus à faire Seb et Daniel ce matin est exceptionnel », s'enthousiasmait Guy Fréquelin. « Avec une C4 WRC équipée d'une pièce ne fonctionnant pas parfaitement, ils ont fait mieux que limiter les dégâts. A leur remarquable prestation s'est ajoutée la sortie de route de Marcus Grönholm (ES4).

Cela leur offre une belle opportunité pour la fin du Championnat. Leurs performances ont été confirmées par celles de Dani et Marc qui ont permis à l'équipe Citroën Sport de signer tous les meilleurs temps aujourd'hui ce qui confirme la compétitivité de la C4 WRC sur l'asphalte. Cependant, comme je le répète souvent, et le Japon est venu me donner raison, rien n'est terminé avant le podium final… alors je reste très prudent. »

La même prudence se ressent dans les propos de Sébastien et Daniel au terme de cette longue journée. « Nous nous sommes aperçus qu'il y avait un problème et on s'est demandé combien de temps nous allions perdre », détaille Seb, « j'ai alors essayé d'attaquer fort dans les portions planes et de ménager ma voiture dans les nombreuses parties bosselées en espérant que la pièce tiendrait… et cela a tenu.

Nous avons ensuite appris les ennuis de Marcus. A partir de l'ES5, c'est un tout nouveau rallye qui a débuté pour nous. Il faut être très concentré, car les routes sont boueuses et il est facile de se faire piéger. Deux étapes nous attendent encore pour tenter de concrétiser ce bon résultat. A nous de tout faire pour y parvenir. »

Des performances complétées tout au long de la journée par Dani Sordo/Marc Martí, auteurs d'un sans-faute. « Cela ressemble plus à un rallye sur boue qu'à une manche sur asphalte », s'exclamait Dani. « Je suis satisfait de notre étape. La Citroën C4 s'est montrée performante, nous avons effectué de bons choix de pneus BFGoodrich et nos temps ont été bons. Deux étapes nous attendent pour essayer de confirmer notre position... »

ES1 : Superspéciale de Stormont (1,82 km) 2e + 0,9 s 8e + 1,9 s

ES2 : Geevagh 1 (11,48 km) 1er 2e + 3 s

ES3 : Arigna 1 (27,90 km) 3e + 3,5 s 1er

ES4 : Lough Gill 1 (20,57 km) 2e + 2,7 s 1er

ES5 : Geevagh 2 (11,48 km) 1er 2e + 6,6 s

ES6 : Arigna 2 (27,90 km) 1er 2e + 3,9 s

ES7 : Lough Gill 2 (20,57 km) 2e + 1,5 s 1er

ES8 : Glenboy (22,25 km) 1er 3e + 3,6 s

ES9 : Bencroy (15,44 km) 2e + 7,4 s 1er

ES10 : Drumshando (8,66 km) 1er 3e + 8,2 s

Meilleurs temps en spéciales Etape 1 : ES1 : Marcus Grönholm (Ford Focus) – ES2 : Sébastien Loeb (Citroën C4) – ES3 et ES4 : Dani Sordo (Citroën C4) – ES5 et ES6 : S. Loeb – ES7 : D. Sordo – ES8 : S. Loeb – ES9 : D. Sordo – ES10 : S. Loeb.

Meilleurs performers S. Loeb, 5 meilleurs temps – D. Sordo, 4 – M. Grönholm, 1.

Leaders ES1 : M. Grönholm – ES2 à ES 3 : S. Loeb – ES4 : D. Sordo – ES5 à ES10 : S. Loeb.

1. S. Loeb/D. Elena (Citroën C4) 1 h 33 min 15,9 s

2. D. Sordo/M. Martí (Citroën C4) + 11,2 s

3. JM. Latvala/M. Anttila (Ford Focus) + 1 min 28,4 s

4. M. Hirvonen/J. Lehtinen (Ford Focus) + 1 min 53,2 s

5. P. Solberg/P. Mills (Subaru Impreza) + 2 min 19,2 s

6. G. Wilks/P. Pugh (Subaru Impreza) + 4 min 13,6 s

7. M. Stohl/I. Minor (Citroën Xsara) + 4 min 41,9 s

8. M. Wilson/M. Orr (Ford Focus) + 6 min 45,4 s

9. T McNulty/E. O'Donnell (Subaru Impreza) + 7 min 55,9 s

10. G. McHale/A. Harryman (Ford Focus) + 7 min 59,8 s

Demain, samedi 17 novembre : 505,38 km dont 118,36 chronométrés (6 ES, 3 différentes). Sortie du parc fermé et entrée au parc d'assistance D (6h30/10 min) – ES11 : 'Sloughan Glen 1' (27,76 km) – ES12 : 'Ballinamallard 1' (17,96 km) – ES13 : 'Tempo 1' (13,46 km) – Regroupement (11h41/20 min) – Assistance E (12h01/30 min) – ES14 : 'Sloughan Glen 2' – ES15 : 'Ballinamallard 2' – ES16 : 'Tempo 2' – Assistance F (17h32/45 min) – Dernière voiture en parc fermé à 21h30. 

- Richard Micoud, Marie-Pierre Rossi ,Loïc Rocci-

photos Willy Weyens copyright