Citroën et Loeb/Elena remettent leurs titres en jeu 29.01.2009: Rally Ireland (29 janvier - 1er février 2009) – Présentation Après une courte intersaison de sept semaines, le Championnat du Monde des Rallyes 2009 débute en Irlande. Auteur d’une saison 2008 exceptionnelle avec onze victoires en quinze rallyes et deux n

Rally Ireland (29 janvier - 1er février 2009)


Après une courte intersaison de sept semaines, le Championnat du Monde des Rallyes 2009 débute en Irlande. Auteur d’une saison 2008 exceptionnelle avec onze victoires en quinze rallyes et deux nouvelles couronnes mondiales, Citroën remet ses titres en jeu.

Comme les années précédentes, les C4 WRC engagées sous la bannière du Citroën Total World Rally Team seront confiées aux quintuples Champions du Monde Sébastien Loeb / Daniel Elena et à leurs équipiers Dani Sordo / Marc Marti.

Intégré une première fois au WRC en 2007, le Rally Ireland fait son retour au calendrier avec le privilège de recevoir la manche d’ouverture. Des montagnes de Sligo aux lacs de Fermanagh, les spéciales visitent l’Irlande du Nord et la République d’Irlande. Extrêmement rapides et étroites, les routes sont aussi réputées pour leur profil particulièrement bosselé. Ce terrain de jeu convient bien aux Citroën C4 WRC, puisque Sébastien Loeb et Dani Sordo y avaient signé le doublé en 2007.

Pour autant, le Citroën Total WRT aborde ce rendez-vous avec humilité. Responsable de l’exploitation des C4 WRC, Didier Clément souligne deux paramètres clés : « Tout d’abord, il faudra compter avec la météo, qui sera sans doute variable et humide ! Les températures étant proches de zéro, un peu de neige ou de verglas ne sont pas à exclure…

La grande nouveauté concerne l’exploitation des pneus Pirelli dans ces conditions singulières. Nous aurons le choix entre les pneus sculptés PZero tendres et
les pneus neige non cloutés Sotto Zero. Une séance d’essais en Irlande a permis d’affiner nos réglages et d’évaluer les performances des deux types de gommes dans les différentes conditions. Nous nous présentons au départ en étant bien préparés, mais rien ne vaut la compétition pour se jauger… »

Si aucune évolution technique majeure n’est à signaler, un nouveau dispositif visant à améliorer la sécurité des équipages fera son apparition. « Les portières seront désormais remplies de mousse haute densité, permettant d’absorber de l’énergie en cas de choc latéral. Par conséquent, les vitres latérales – désormais en polycarbonate – sont fixes. Cette avancée a été rendue possible par une excellente collaboration entre la FIA et les constructeurs », explique Didier Clément.

Vainqueur de l’épreuve en 2007, Sébastien Loeb et Daniel Elena retrouveront avec plaisir l’Irlande. « Déjà disputé dans des conditions délicates, ce rallye nous avait souri et il s’était avéré décisif dans la quête de notre quatrième titre mondial », se souvient Seb. « Nous débutons la saison par quatre rallyes qui n’étaient pas au calendrier l’an passé, mais nous ne partons pas dans l’inconnu. Nous connaissons bien ces épreuves pour les avoir disputées en 2007.

 Le calendrier change, mais l’objectif reste le même. Avec cinq titres mondiaux consécutifs, je ne peux guère viser qu’une sixième couronne ! Ce sera une saison très intéressante et je m’attends à ce qu’elle soit très disputée. De saison en saison, Mikko Hirvonen a toujours progressé. Quant à Jari-Matti Latvala, il a prouvé qu’il avait mûri. Je n’oublie pas les autres pilotes de C4 WRC, à commencer par mon coéquipier Dani et Chris Atkinson. »

Concernant le Rally Ireland proprement dit, l’homme aux 47 victoires mondiales s’attend à des conditions particulièrement délicates : « Tous les éléments sont réunis pour que ce rallye soit très difficile ! Sur ces spéciales, la voiture peut avoir tendance à ‘chercher la route’. Les essais nous ont permis de définir des réglages assurant une excellente stabilité à notre C4 WRC. Dani a confirmé mon sentiment, mais ce n’est qu’en course que nous pourrons vérifier le bien-fondé de ce travail. »

Malgré la courte intersaison, Dani Sordo se dit impatient de reprendre le volant en compétition : « J’ai hâte d’y être après cette petite pause ! Comme les années précédentes, nous faisons notre rentrée sur l’asphalte et c’est une bonne chose.

J’apprécie les spéciales irlandaises, mais cette édition s’annonce difficile à cause de la météo. Effectivement, nous pourrons choisir entre deux types de pneumatiques, mais le Sotto Zero ne s’avérera utile qu’en cas de véritables chutes de neige. Je me suis bien préparé pour ce rallye, avec des séances de sport tous les jours et des essais très productifs. »

Sur le podium du Championnat du Monde 2008, l’Espagnol se fixe des objectifs élevés pour la saison à venir : « Tout d’abord, je suis là pour assurer un maximum de points à Citroën dans l’optique du Championnat Constructeurs. Après avoir terminé 3e du Championnat Pilotes l’an passé, j’aimerais faire aussi bien, et pourquoi pas gravir une marche supplémentaire ! Enfin, je voudrais conquérir ma première victoire mondiale cette saison… »


- Marie-Pierre Rossi ,Marek Nawarecki, Anne-Sophie Duquesnoy -  photos Willy Weyens